Σαν σήμερα εγκαινιάστηκε ένα θαύμα της μηχανικής - Η ψηλότερη γέφυρα στον κόσμο που έγινε σύμβολο

Το φαράγγι του Έιβον είναι μία βαθιά τάφρος που ενώνει το Μπρίστολ με τη θάλασσα, μία αρτηρία του παγκόσμιου εμπορίου, αλλά και ένα χάσμα υπερβολικά πλατύ για γέφυρα με ένα μόνο τόξο, καθώς και υπερβολικά βαθύ για να τοποθετηθούν κολόνες υποστήριξης. Τουλάχιστον, έτσι πίστευαν όλοι. Σαν σήμερα, το 1864, εγκαινιάστηκε η Κρεμαστή Γέφυρα του Κλίφτον. Οι μηχανικοί είχαν υπερβεί το φυσικό εμπόδιο σπρώχνοντας στα άκρα τις δυνατότητες της τεχνολογίας της εποχής.

Ειδικότερα, στις 8 Δεκεμβρίου 1864, η νέα γέφυρα φωτίστηκε με φωτοβολίδες μαγνησίου, σαν ένα πυρωμένο φάσμα ψηλά στον ουρανό. Ένας δυνατός, χειμωνιάτικος δυτικός άνεμος τις έσβησε, όμως δεν μπόρεσε να καταπνίξει τον ενθουσιασμό 150.000 ανθρώπων που είχαν μαζευτεί για να παρακολουθήσουν τους ολοήμερους εορτασμούς και τις παρελάσεις όπου συμμετείχαν στρατιώτες, ορχήστρες καθώς και άνδρες από τα εργατικά σωματεία.

Όλα ξεκίνησαν το 1829 όταν και προκηρύχθηκε διαγωνισμός με στόχο να βρεθεί λύση για τη γεφύρωση του χάσματος. Η διοίκηση του ναυτικού επέμενε πως η γέφυρα έπρεπε να είναι αρκετά ψηλή ώστε να μπορούν να περάσουν από κάτω πλοία με ψηλά κατάρτια. Το έργο ανέλαβε να φέρει εις πέρας ένας 23χρονος μηχανικός, ο Ίζαμπαρντ Κίνγκντομ Μπρούνελ. Έκτοτε, πάντοτε αναφερόταν στη γέφυρα ως «η πρώτη μου αγάπη, η καλή μου».

Εγκατέλειψε την παραδοσιακή ιδέα της πέτρινης γέφυρας: η μακρύτερη πέτρινη γέφυρα μονού τόξου είχε μήκος 60 μέτρα και το Φαράγγι του Έιβον είχε πλάτος 250. Αντί για πέτρα, αποφάσισε να χρησιμοποιήσει νέα υλικά, όπως ο σίδηρος, για να χτίσει τη μακρύτερη και ψηλότερη γέφυρα στον κόσμο. Οι δύο του πύργοι θα ενώνονταν με γιγάντιες αλυσίδες και από τις αλυσίδες αυτές θα κρεμόταν η γέφυρα. Μάλιστα, οι αλυσίδες ήταν τόσο καλά στερεωμένες, ώστε εκτείνονταν υπογείως για την αδιανόητη απόσταση 32 χιλιομέτρων.

Ο Μπρούνελ πέθανε πριν από την ολοκλήρωση του αγαπημένου του εγχειρήματος. Το ολοκλήρωσαν οι συνάδελφοί του, Γουίλιαμ Χένρι Μπάρλοου και Τζον Χόκσο, εν μέρει ως φόρο τιμής στον αποθανόντα τιτάνα. Σήμερα η γέφυρα αποτελεί σύμβολο της πόλης του Μπρίστολ, καθώς και ένα μνημείο αφιερωμένο στους πρωτοπόρους μηχανικούς της βιομηχανικής εποχής.