Ποιος Νιλ Άρμστρονγκ; Σαν σήμερα πήγε για τελευταία φορά (μέχρι την επόμενη) ο άνθρωπος στη Σελήνη

Τρεις άνδρες πέρασαν περισσότερο χρόνο στη Σελήνη από οποιονδήποτε άλλο στην Ιστορία και όμως ελάχιστοι γνωρίζουμε την ύπαρξή τους. Σαν σήμερα, 7 Δεκεμβρίου του 1972, τρεις αστροναύτες, ο Γιουτζίν Σέρναν, ο Ρόναλντ Έβανς και ο Χάρισον Σμιτ εκτοξεύθηκαν στο Διάστημα με το Apollo 17, συνδεδεμένο με έναν πύραυλο Saturn V.

Ήταν η πρώτη νυχτερινή εκτόξευση στην Ιστορία -με τους τρεις άνδρες να υψώνονται στον σκοτεινό ουρανό της Φλόριντα- καθώς και η τελευταία αποστολή ενός μακρόχρονου και εν πολλοίς επιτυχημένου προγράμματος, στο πλαίσιο του οποίου η ανθρωπότητα προσεδαφίστηκε για πρώτη φορά στη Σελήνη. Το Apollo 17 έμεινε εκεί για μία εκπληκτική διάρκεια τριών ημερών και επέστρεψε με μεγάλη ποσότητα σεληνιακών πετρωμάτων. Παραμένει η τελευταία αποστολή κατά την οποία άνθρωποι προσεδαφίστηκαν και περπάτησαν στη Σελήνη.

Αφού ο Ρώσος Γιούρι Γκαγκάριν έγινε ο πρώτος άνθρωπος που ταξίδεψε στο Διάστημα το 1961, οι ΗΠΑ κινητοποιήθηκαν από φόβο πως είχαν αρχίσει να μένουν πίσω στον «αγώνα για την κατάκτηση του Διαστήματος». Ο πρόεδρος Κένεντι ένιωθε την πίεση να αντιδράσει με κάποιον τρόπο κι έτσι ανακοίνωσε πως στόχος των ΗΠΑ ήταν «να στείλουν έναν άνθρωπο στη Σελήνη και να τον φέρουν πίσω (πλέον ήταν πολύ πιο σίγουρο πως μπορούσαν να τα καταφέρουν) στη Γη σώο και αβλαβή» μέχρι το τέλος της δεκαετίας του 1960.

Ήταν μία τεράστια οικονομική δέσμευση -ύψους 25 δισεκατομμυρίων, δηλαδή 100 δισεκατομμυρίων σε σημερινά χρήματα- η μεγαλύτερη που έγινε ποτέ από κράτος σε καιρό ειρήνης. Στο ζενίθ του, το πρόγραμμα απασχολούσε 400.000 άτομα. Μέχρι σήμερα, παραμένει το μοναδικό πρόγραμμα που πέτυχε όχι μόνο επανδρωμένες προσεδαφίσεις στη Σελήνη αλλά και επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις πέραν της χαμηλής γήινης τροχιάς των δορυφόρων και του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού.

Μεταξύ του Apollo 11 το 1969 -την πρώτη αποστολή προσσελήνωσης, που μετέφερε την ομάδα του Νιλ Άρμστρονγκ- και του Apollo 17, δώδεκα αστροναύτες περπάτησαν στην επιφάνεια της Σελήνης, στη διάρκεια έξι αποστολών. Μόνο η αποστολή του Apollo 13 χρειάστηκε να ματαιωθεί, εξαιτίας τεχνικής βλάβης, παρόλο που οι αστροναύτες επέστρεψαν στη Γη με ασφάλεια. Η περιπετειώδης αυτή ιστορία έγινε μάλιστα και δημοφιλής ταινία με πρωταγωνιστή τον Τομ Χανκς.

Σήμερα, η αναζωπύρωση του ανταγωνισμού μεταξύ υπερδυνάμεων, οι εκκεντρικοί δισεκατομμυριούχοι και η τεχνολογική πρόοδος έχουν αφυπνίσει εκ νέου τη φιλοδοξία μίας επίσκεψης στη Σελήνη. Ποιος ξέρει; Ίσως αυτή τη φορά να χρησιμοποιηθεί ως ενδιάμεσος σταθμός για περαιτέρω εξερεύνηση του Ηλιακού μας Συστήματος.

(Με πληροφορίες από το βιβλίο του Dan Snow «Σαν σήμερα στην παγκόσμια ιστορία»)