Πέρα από τη «Λούσι»: Τα πιο περίεργα «ξαδέρφια» του ανθρώπου

Η «Λούσι», ένας απολιθωμένος σκελετός ηλικίας 3,2 εκατομμυρίων ετών (Australopithecus afarensis), ο οποίος βρέθηκε σχεδόν ολόκληρος, είναι ένα ορόσημο στην εξέλιξη του ανθρώπου. Το μοναδικό αυτό εύρημα τοποθετείται χρονολογικά στη «μέση» μεταξύ σύγχρονου ανθρώπου και πιθήκων. Ωστόσο, δεν είναι το πιο περίεργο.

Το «παιδί Taung» και η «Mrs. Ples»

Το είδος Australopithecus africanus μπορεί να μας είναι άγνωστο, αλλά τυχαίνει να έχουμε δύο πολύ καλά δείγματα. Το «παιδί Taung» ανακαλύφθηκε στη Νότιο Αφρική το 1924, αλλά χρειάστηκαν 20 χρόνια για να αναγνωριστεί από την επιστημονική κοινότητα ως ο σύνδεσμος του ανθρώπου με τους πιθήκους. Σήμερα θεωρείται το πιο σπουδαίο απολίθωμα, γιατί μας δείχνει ότι η δίποδη βάδιση εξελίχθηκε πριν από τον μεγάλο εγκέφαλο.

Και αν το «παιδί Taung» δημιούργησε περισσότερα ερωτήματα παρά απαντήσεις, ένα άλλο απολίθωμα, ένα κρανίο A. africanus, ήρθε να επιβεβαιώσει τη θεωρία ότι η εξέλιξη του ανθρώπου έγινε στην Αφρική και όχι στην Ευρώπη ή την Ασία. Αυτή τη φορά ονομάστηκε Mrs. Ples (εκ του Plesianthropus). Ήταν το πιο πλήρες κρανίο και χρονολογήθηκε στα 2,35 εκατομμύρια χρόνια πριν.

Το γένος «Homo» και o Homo erectus

Ο πιο πλήρης σκελετός με ανατομικά χαρακτηριστικά που μοιάζουν με τον σύγχρονο άνθρωπο είναι αυτός ενός αγοριού (Turkana Boy) που έζησε πριν από 1,5 εκατομμύριο χρόνια. Το παιδί αυτό, που ήταν 11-12 ετών όταν πέθανε, θα μπορούσε να φτάσει το 1,85 μέτρα σε ύψος και τα 68 κιλά αν ζούσε μερικά χρόνια ακόμα. Είχε μεγάλο εγκέφαλο και μπορούσε να περπατήσει και να τρέξει.

Η «Flo»

Η εξέλιξη από τη Λούσι μέχρι τον σύγχρονο άνθρωπο δεν ήταν μονόδρομος. Οι «Χόμπιτ» είναι άνθρωποι του είδους Homo florensiensis, οι οποίοι βρέθηκαν στη νήσο Φλόρες της Ινδονησίας. Τα χαρακτηριστικά τους είναι πολύ περίεργα. Έχουν ύψος τριών ποδιών (1 μέτρου), περπατούσαν όρθιοι, αλλά είχαν μικρό εγκέφαλο, όπως η «Λούσι». Η χρονολόγηση των απολιθωμάτων δείχνει ότι έζησαν πριν από 100.000 έως 12.000 χρόνια και σήμερα παραμένουν ένα εξελικτικό μυστήριο.

Ο Homo naledi ή «Neo»

Ο «Neo» βρέθηκε σε ένα σύστημα σπηλαίων στη Νότιο Αφρική. Ήταν ένας μεγαλόσωμος «άνθρωπος» που έζησε μεταξύ 336.000 και 236.000 ετών. Τα χαρακτηριστικά του δείχνουν ότι είχε χέρια κατάλληλα για σκαρφάλωμα και πόδια κατάλληλα για περπάτημα. Συνεπώς, οι επιστήμονες δεν μπορούν να ξέρουν πώς ζούσε ο «Neo». Με τόσα λίγα διαθέσιμα στοιχεία, ο «Neo» κατατάχθηκε σε ξεχωριστό είδος. Αν δεν προκύψουν νέα δείγματα του ίδιου είδους, θα είναι πολύ δύσκολη η διασαφήνιση της εξελικτικής του πορείας.

Η «Denny» και ο «Thorin»

Η «Denny» ήταν ένας άνθρωπος με μητέρα Νεάντερταλ και πατέρα Ντενίσοβαν, ένα εξαφανισμένο είδος ή υποείδος του γένους Homo. Η ανακάλυψή της έγινε σε σπηλιές του όρους Αλτάι, όπου συνυπήρξαν τα δύο υποείδη. Ερωτηματικό, όμως, παραμένει πόσες φορές ακριβώς διασταυρώθηκαν Homo sapiens με Ντενίσοβαν και Νεάντερταλ.

Επίσης, παραμένει μυστήριο τι ακριβώς ήταν ο «Thorin», ένας από τους τελευταίους Νεάντερταλ, πριν από 42.000 χρόνια. Είναι πολύ πιθανό ότι οι αρχαϊκοί και οι σύγχρονοι άνθρωποι αλληλεπίδρασαν για χιλιάδες χρόνια και τελικά οι Ντενίσοβαν και οι Νεάντερταλ διαχωρίστηκαν από τη γραμμή της εξέλιξης που έδωσε τον σύγχρονο άνθρωπο.