Σαν σήμερα «έπεσε» ο Λευκός Οίκος: Η καταιγίδα που τον έσωσε και η «πρωτεύουσα για μία μέρα»
Όταν η Ουάσιγκτον παραδόθηκε στις φλόγες στη «μεγαλύτερη ατίμωση των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων».
Οι Βρετανοί είχαν επιστρέψει. Η αμερικανική δημοκρατία δεν αριθμούσε παρά λίγα χρόνια ζωής όταν, σαν σήμερα 24 Αυγούστου του 1814, οι πρώην αποικιοκράτες αφέντες της έκαναν έφοδο στην πρωτεύουσα και έκαψαν τα δημόσια κτίρια της, συμπεριλαμβανομένης της επίσημης οικίας του Αμερικανού προέδρου, πλέον γνωστής ως Λευκός Οίκος.
Μία απροετοίμαστη πολιτοφυλακή είχε επιχειρήσει να αναχαιτίσει τους Βρετανούς ερυθροχίτωνες στα περίχωρα της πόλης με αποτέλεσμα όλα να τελειώσουν μέσα σε λίγα λεπτά. Στο πλαίσιο της «μεγαλύτερης ατίμωσης των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων», ένας βρετανικός στρατός 4.500 ανδρών νίκησε το πιο πολυάριθμο στράτευμα των Αμερικανών.
Οι νικητές κατέλαβαν την πρωτεύουσα, ενώ ο πρόεδρος: Τζέιμς Μάντισον και όλα τα μέλη της κυβέρνησής του τράπηκαν σε φυγή. Βρήκαν καταφύγιο σε μία μικρή πόλη, το Μπρούκβιλ του Μέριλαντ, η οποία έκτοτε έμεινε γνωστή ως η «Πρωτεύουσα των ΗΠΑ για μία μέρα».
Αξίζει εδώ να σημειωθεί πως η συγκεκριμένη βρετανική επιδρομή είχε πραγματοποιηθεί ως αντίποινα σε μία αντίστοιχη επίθεση των Αμερικανών σε κτήσεις των Βρετανών στον Καναδά, ενώ διήρκεσε συνολικά 26 μόλις ώρες.
Οι Βρετανοί πυρπόλησαν όλα τα δημόσια κτίρια, το Κογκρέσο, τα γραφεία της διοίκησης, καθώς και το ίδιο το προεδρικό μέγαρο. Πριν κάψουν τον Λευκό Οίκο, οι Βρετανοί αξιωματικοί κάθισαν να φάνε το δείπνο που είχε προετοιμαστεί για τον Μάντισον και έκαναν επιδρομή στο κελάρι με τα κρασιά του. Η ζημιά περιορίστηκε από το ξέσπασμα μίας μεγάλης καταιγίδας, που έσβησε τις φωτιές και ανάγκασε τους Βρετανούς να επιστρέψουν στα πλοία τους.
Το συμβάν αυτό αντιμετωπίζεται και μνημονεύεται με θρησκευτική ευλάβεια ως «η καταιγίδα που έσωσε την Ουάσιγκτον». Οι ζημιές που υπέστη ο Λευκός Οίκος –και οι οποίες θα μπορούσαν να ήταν πολύ μεγαλύτερες- επισκευάστηκαν και ο πρόεδρος μπόρεσε να επιστρέψει στο κτίσμα το φθινόπωρο του 1817.
«Κάτω από τούτη τη στέγη ας κυβερνούν μονάχα άνδρες τίμιοι και σοφοί» είχε πει ο Τζον Άνταμς, ο πρώτος πρόεδρος που είχε ως κατοικία του τον Λευκό Οίκο. Ασχολίαστο…
(Με πληροφορίες από το βιβλίο του Dan Snow «Σαν σήμερα στην παγκόσμια ιστορία»)
