Σκοτεινοί κομήτες: Γιατί ένα νέο είδος ουράνιου σώματος «πονοκεφαλιάζει» τους επιστήμονες!
Φαίνονται σαν αστεροειδείς, κινούνται σαν κομήτες. Μήπως τελικά οι σκοτεινοί κομήτες έφεραν τα χημικά στοιχεία για τη ζωή στη Γη;
Οι σκοτεινοί κομήτες είναι κάτι σχετικά νέο στην αστρονομία. Το πρώτο τέτοιο αντικείμενο, που μοιάζει με αστεροειδή και κινείται στο διάστημα σαν κομήτης, παρατηρήθηκε πριν δύο χρόνια. Λίγο μετά βρέθηκαν ακόμα έξι. Και τώρα σε μία νέα μελέτη, αστρονόμοι αναφέρουν ότι βρήκαν ακόμα εφτά.
Δύο κατηγορίες σκοτεινών κομητών
Σύμφωνα με όσα παρατήρησαν οι αστρονόμοι, υπάρχουν δύο κατηγορίες σκοτεινών κομητών: οι μεγάλοι, που βρίσκονται στην εξώτατη στιβάδα του ηλιακού συστήματος, και οι μικρότεροι, που βρίσκονται στο εσωτερικό του ηλιακού συστήματος.
Οι επιστήμονες έκαναν λόγο για πρώτη φορά το 2016 για σκοτεινούς κομήτες, όταν ο αστεροειδής 2003 RM απέκλινε λίγο από την τροχιά του. «Τέτοιες αποκλίσεις σημαίνουν ότι πρόκειται για κομήτη που εκτοξεύει αέρια από την επιφάνειά του, τα οποία του δίνουν μια μικρή ώθηση», εξηγεί ο Νταβίντε Φαρνόκια από το Jet Propulsion Laboratory της NASA στη Νότια Καλιφόρνια. «Όσο και αν προσπαθήσαμε να βρούμε την ουρά του κομήτη, δεν βρήκαμε τίποτα. Μοιάζει με οποιονδήποτε αστεροειδή. Οπότε για λίγο είχαμε ένα περίεργο αντικείμενο, χωρίς να ξέρουμε τι ακριβώς».
Τον επόμενο χρόνο, το 2017, ανακαλύφθηκε το πρώτο τέτοιο αντικείμενο εκτός του ηλιακού συστήματος. Το αντικείμενο 1I/2017 U1 εμφανίστηκε σαν ένα φωτεινό σημείο (σαν αστεροειδής) και η τροχιά του άλλαζε από εκτοξεύσεις αερίων (σαν κομήτης).
Τι λένε οι επιστήμονες
Μέχρι το 2023, οι ερευνητές ταυτοποίησαν 7 τέτοια συστήματα. Αυτό τους οδήγησε να τους δώσουν έναν ξεχωριστό όνομα, το «σκοτεινοί κομήτες». «Έχουμε αρκετούς σκοτεινούς κομήτες για να αρχίσουμε να τους κατηγοριοποιούμε», λέει ο Ντάριλ Σέλιγμαν, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Τμήμα Φυσικής του Πανεπιστημίου Michigan State. Επίσης συμπληρώνει πως «αναλύοντας τις ιδιότητες αντανάκλασης και τις τροχιές τους, βρήκαμε ότι έχουμε δύο κατηγορίες σκοτεινών κομητών».
Η πρώτη κατηγορία, οι εξώτατοι σκοτεινοί κομήτες, έχουν εκκεντρικές (ή ελλειπτικές) τροχιές και μεγάλο μέγεθος (μερικές εκατοντάδες μέτρα διάμετρο). Η δεύτερη κατηγορία, οι εσωτερικοί σκοτεινοί κομήτες, περιφέρονται στο εσωτερικό του ηλιακού συστήματος, έχουν κυκλικές τροχιές και μικρότερο μέγεθος (μέχρι μερικές δεκάδες μέτρα).
Οι προεκτάσεις της ανακάλυψης αυτής είναι πολλές. Μπορεί να περιέχουν πάγο (νερό); Μπορεί να μετέφεραν τα συστατικά για τη δημιουργία ζωής στη Γη; Οι επιστήμονες λένε ότι όσο περισσότερα ξέρουμε, τόσο καλύτερα θα κατανοήσουμε τον ρόλο τους στην προέλευση του πλανήτη μας.
