Κόκκινος Βαρόνος: Ο θρυλικός πιλότος που οι εχθροί του έθαψαν με όλες τις τιμές
Μία από τις πιο θρυλικές φιγούρες του Α’ Παγκόσμιου Πολέμου είναι αναμφίβολα ο Μάνφρεντ φον Ριχτχόφεν, περισσότερο γνωστός με τον τίτλο «Κόκκινος Βαρόνος».
Ο Γερμανός πιλότος αποτελούσε τον φόβο και τον τρόμο των συμμάχων στις αερομαχίες του πολέμου καθώς είχε καταφέρει με το κατακόκκινο αεροσκάφος του να καταρρίψει 80 αεροπλάνα, τα περισσότερα από τα οποία ανήκαν στη βρετανική αεροπορία.
Αν μάλιστα, σημειωθεί πως ο μέσος όρος καταρρίψεων για έναν καλό πιλότο της εποχής ήταν 15-20 αεροπλάνα, καταλαβαίνει κανείς το μέγεθος του θρύλου που δημιούργησε ο «Κόκκινος Βαρόνος», ο οποίος σαν σήμερα, 21 Απριλίου, σκοτώθηκε εν.ω καταδίωκε έναν Καναδό πιλότο.
Πώς ο Ριχτχόφεν έγινε ο «Κόκκινος Βαρόνος»
Το 1914, οι εναέριες μάχες ήταν κατ’ ουσίαν άγνωστες και αμφότερες οι πλευρές του Α’ Παγκόσμιου Πολέμου αναγκάστηκαν να εκπαιδευτούν με απίστευτα γοργούς ρυθμούς για να μην μείνουν πίσω από τους αντιπάλους τους. Μάλιστα, η τεχνολογία άλλαζε τόσο γρήγορα ώστε οι νέες τακτικές αναγκαστικά επινοούνταν κατά τη διάρκεια της μάχης.
Μιας που μιλάμε για μία εποχή που ακόμα όλοι «μάθαιναν» σχετικά με τον πόλεμο στον αέρα, οι πιλότοι των αεροπλάνων αντλούνταν από άλλα παρακλάδια του στρατού.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα ο Μάνφρεντ φον Ριχτχόφεν ο οποίος από μέλος του ιππικού, ενός σώματος που σιγά σιγά γινόταν απαρχαιωμένο, το 1915 ζήτησε να γίνει πιλότος για να βρίσκεται εκεί όπου ήταν η δράση. Μάλιστα, στην αρχή δυσκολεύτηκε αρκετά, καθώς η παρθενική του πτήση κατέληξε στη... συντριβή του αεροπλάνου του. Σύντομα όμως άρχισε να αποκτά φήμη.
Στα τέλη του 1916 κατέρριψε το πρώτο του εχθρικό αεροσκάφος. Ακολούθησαν άλλα 79, ο μεγαλύτερος αριθμός καταρρίψεων στη διάρκεια του Α’ Παγκόσμιου Πολέμου. Μέχρι τα τέλη του 1917 το όνομά του ήταν γνωστό σε όλους τους στρατιώτες, αμφότερων των παρατάξεων.
Ο Ριχτχόφεν ηγούνταν μιας ομάδας επίλεκτων πιλότων μάχης (μεταξύ των οποίων και ο αδελφός του, ο Λόθαρ), που μετακινούνταν σαν πλανόδιος θίασος και έστηναν προσωρινές αεροπορικές βάσεις με σκηνές, για να βρίσκονται πάντα στο επίκεντρο της δράσης.
Το κόκκινο έγινε το χαρακτηριστικό χρώμα της μονάδας του και ο Ριχτχόφεν γνωστός στους εχθρούς ως ο «Κόκκινος Βαρόνος», ενώ οι Γάλλοι τον αποκαλούσαν «Κόκκινο διάβολο».
Ο τραυματισμός και η τελευταία αερομαχία
Οι συνεχείς πτήσεις όμως είχαν το τίμημά τους. Το καλοκαίρι του 2017 ο φον Ριχτχόφεν υπέστη έναν σοβαρό τραυματισμός το κεφάλι, από τον οποίο δεν ανέρρωσε ποτέ πλήρως. Για να επανέλθει έκανε πολλά χειρουργεία και πήρε αναρρωτική άδεια, ενώ οι γιατροί του τον συμβούλευσαν να μην ξαναπετάξει.
Ο «Κόκκινος Βαρόνος», όμως, αγνόησε τις εντολές τους και βγήκε ξανά στους αιθέρες, σκορπώντας τον τρόμο στους συμμάχους. Η αντίστροφη μέτρηση, όμως, είχε αρχίσει...
Την 21η Απριλίου και ώρα 11 το πρωί, άρχισε να καταδιώκει έναν αρχάριο Καναδό πιλότο, πετώντας σε χαμηλό υψόμετρο πάνω από το πεδίο της μάχης. Μία σφαίρα, όμως, διαπέρασε τη δεξιά μασχάλη και βγήκε από το στήθος του, τραυματίζοντάς τον θανάσιμα.
Αν και σοβαρά τραυματισμένος, κατάφερε να προσγειώσει το αεροπλάνο (σε εχθρική όμως περιοχή) και πέθανε καθώς τον πλησίαζαν οι πρώτοι Αυστραλοί στρατιώτες. Μερικοί ισχυρίστηκαν αργότερα πως η τελευταία του λέξη ήταν «Καπούτ» (Kaputt) κάτι που ουσιαστικά σημαίνει «τέλος».
Το αεροπλάνο του απογυμνώθηκε σχεδόν αμέσως από τους στρατιώτες που ήθελαν κάποιο κομμάτι ως τρόπαιο, και σήμερα αυτά τα κομμάτια βρίσκονται διασκορπισμένα σε ολόκληρη την υφήλιο. Το σώμα του, αντιθέτως, έτυχε σεβασμού από τους εχθρούς που τον θαύμαζαν και η AFC (Australian Flying Corps) ανέλαβε την ταφή του με πλήρεις στρατιωτικές τιμές.
Είναι χαρακτηριστικό πως την επόμενη ημέρα, βρετανικό αεροπλάνο έριξε ένα μεταλλικό κουτί στη βάση του Ριχτχόφεν. Περιείχε μια φωτογραφία από την ταφή και ένα σημείωμα που έγραφε: «Ο βαρόνος Μάνφρεντ φον Ριχτχόφεν έχασε τη ζωή του στην αερομαχία της 21ης Απριλίου 1918. Ενταφιάστηκε με όλες τις στρατιωτικές τιμές από τη Βρετανική Βασιλική Αεροπορία»....
