Εφιάλτης στον βυθό: Η αράχνη που καταπίνει τα θύματά της ζωντανά αλλά δεν τα σκοτώνει

Οι θαλάσσιες αράχνες έχουν 8 πόδια και μοιάζουν με αράχνες, αλλά ανήκουν σε εντελώς ξεχωριστή κατηγορία. Δεν κινούνται σαν αράχνες, δεν τρέφονται σαν αράχνες και δεν ζουν σε μέρη όπου ζουν αράχνες. Μάλιστα, δεν είναι καν αραχνίδια και είναι λιγότερο συγγενή με τις αράχνες από ό,τι είναι οι σκορπιοί και οι ψείρες. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι πρόκειται για μια ξεχωριστή ομάδα που αποσπάστηκε πολύ νωρίς από την ομάδα των αρθροπόδων.

Φόβος και τρόμος για τη λεία τους

Η τροφή των θαλάσσιων αραχνών είναι μαλακά όντα, όπως υδροειδή, θαλάσσιες ανεμώνες και βρυόζωα. Αν συλληφθούν από μια τέτοια αράχνη θα ζήσουν τον απόλυτο τρόμο. Οι αράχνες με τις λόγχες δαγκώνουν τα θύματά τους με τα χηλιφόρα (όργανα σύλληψης τροφής), τα ρουφάνε με την προβοσκίδα τους και στη συνέχεια τα φτύνουν. Σε πολλές περιπτώσεις, δεν θανατώνουν καν τη λεία τους, αλλά κόβουν ένα κομμάτι.

Μόνο πόδια

Από τα 27 είδη θαλάσσιων αραχνών, ξεχωρίζει η Nymphon gracile, που ευδοκιμεί στα λιβάδια άλγης και στις βραχώδεις ακτές της Μεγάλης Βρετανίας. Το σώμα της φτάνει τα 10 χιλιοστά, αλλά τα πόδια της είναι περίπου τρεις έως τέσσερις φορές μεγαλύτερα. Αν μάλιστα εξετάσει κάποιος την N. gracile από κοντά, θα νομίζει ότι έχει μόνο πόδια και καθόλου σώμα. Γι’ αυτό, παλιότερα την ονόμαζαν «Κύριος Κανένας». Ακόμα και το όνομα του φύλου, «Παντόποδα» (μόνο πόδια), περιγράφει με μία λέξη αυτές τις αράχνες.

Το σώμα, όσο μπορεί να θεωρηθεί σώμα, είναι μια ομάδα αρθρώσεων και συνδέσμων που εξυπηρετούν την κίνηση. Στο εσωτερικό υπάρχει πολύ λίγος χώρος με εσωτερικά όργανα που επιτελούν τις διαδικασίες της αναπαραγωγής, της ανταλλαγής αερίων και της πέψης. Ακόμα και ολόκληρα τμήματα του πεπτικού σωλήνα, μαζί με τα γεννητικά όργανα (όρχεις και ωοθήκες), βρίσκονται μέσα στα πόδια.

Κολυμπούν ή περπατούν

Το ερώτημα που απασχολεί τους ειδικούς είναι αν οι αράχνες αυτές περπατούν ή κολυμπούν. Στη N. gracile, τα πόδια χρησιμεύουν και ως κουπιά και μετακινούνται σαν να χορεύουν. Επειδή μπορούν και κολυμπούν, είναι πιο δύσκολο να τις παρατηρήσει κανείς στο φυσικό τους περιβάλλον και να τις μελετήσει επαρκώς.

Κάτι άλλο που εντυπωσιάζει είναι το ζευγάρι ωοφόρων σχηματισμών. Πρόκειται για χτενοειδείς τρίχες που χρησιμοποιούνται για τον καθαρισμό του σώματος και των ποδιών, ενώ στα αρσενικά χρησιμεύουν και για τη μεταφορά των αυγών στην παλιρροιακή ζώνη. Τα αρσενικά φυλούν, καθαρίζουν και αερίζουν τα αναπτυσσόμενα αυγά και αργότερα προστατεύουν τα νεαρά άτομα.