NASA: Έχει βάλει «στο μάτι» αστεροειδή που αξίζει 10 τρισ. ευρώ
Η NASA έχει μεγαλόπνοα σχέδια με πολλά... μηδενικά - Πότε αναμένεται να φτάσει στον 16 Psyche η μη επανδρωμένη αποστολή
Το 1852 ο Ιταλός αστρονόμος Annibale de Gasparis ανακάλυψε τον δέκατο έκτο αστεροειδή στην ιστορία της ανθρωπότητας. Του έδωσε το όνομα της θεάς Ψυχής (Psyche) και τα δύο αυτά στοιχεία αποτέλεσαν το πλήρες όνομά του: 16 Psyche. Αυτό που δεν φανταζόταν ο Gasparis είναι ότι αυτός ο βράχος μήκους 279 χιλιομέτρων αποτελεί έναν πραγματικό θησαυρό και η NASA θέλει να τον μελετήσει πολύ προσεκτικά.
Αν και οι περισσότεροι γνωστοί αστεροειδείς απαρτίζονται από βράχο και πάγο, ο 16 Psyche αποτελείται από σίδηρο, χρυσό και νικέλιο. Η NASA εργάζεται εδώ και χρόνια για μια αποστολή που θα της επιτρέψει να μελετήσει αυτό το ουράνιο σώμα και τα κατάφερε αφού πρόσφατα εκτοξεύτηκε μια μη επανδρωμένη αποστολή με προορισμό τον Psyche.
Χαρακτηριστικό της... δίψας που έχει η NASA για να πατήσει πάνω στον εν λόγω αστεροειδή είναι πως οι εκτιμήσεις έχουν αποτιμήσει το μετάλλευμα στον 16 Psyche στο τεράστιο ποσό των 10 τρισεκατομμυρίων δολαρίων.
«Ομάδες μηχανικών και τεχνικών εργάζονται σχεδόν όλο το 24ωρο για να διασφαλίσουν ότι το σκάφος θα είναι έτοιμο για να ταξιδέψει 2,5 δισεκατομμύρια μίλια σε έναν πλούσιο σε μέταλλα αστεροειδή που μπορεί να μας πει περισσότερα για το πώς σχηματίζονται οι πλανήτες», αναφέρεται σε σχετική ανακοίνωση της NASA τον Ιούλιο του 2023.
Στη συνέχεια, το διαστημόπλοιο εκτοξεύτηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στο ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, στις 13 Οκτωβρίου 2023.
Το σκάφος έχει ταξιδέψει ήδη στο Διάστημα 2,2 δισεκατομμύρια μίλια (3,5 δισεκατομμύρια χλμ.) με ταχύτητα περίπου 84.000 μίλια/ώρα και αναμένεται να φτάσει στον αστεροειδή τον Αύγουστο του 2029.
Πώς το διαστημόπλοιο θα «δέσει» στον αστεροειδή
«Για τον επόμενο χρόνο, το διαστημόπλοιο θα τεθεί σε μία λειτουργία αναμονής, με τους ηλεκτρικούς προωθητήρες του να αναλαμβάνουν να ωθήσουν το σκάφος προς τη ζώνη των αστεροειδών», εξήγησε η NASA.
«Οι προωθητές λειτουργούν αποβάλλοντας φορτισμένα άτομα, ή ιόντα, εκπέμποντας μια λαμπρή μπλε λάμψη που ακολουθεί πίσω από το διαστημόπλοιο».
Καθώς τα ιόντα αποβάλλονται, θα δημιουργήσουν μια ώθηση που με την πάροδο του χρόνου θα επιτρέψει στο διαστημόπλοιο να επιταχύνει έως και τα 124.000 μίλια/ώρα.
Μόλις φτάσει στον πλούσιο σε μέταλλα αστεροειδή, το διαστημόπλοιο θα περάσει δύο χρόνια σε τροχιά γύρω του, συλλέγοντας πολύτιμα δεδομένα.
Στη συνέχεια, το διαστημόπλοιο είναι προγραμματισμένο να προσεγγίσει τον πλανήτη Άρη τον Μάιο του 2026 για μια βαρυτική ώθηση που προορίζεται να ενισχύσει την ορμή του.
Αυτό θα φέρει το διαστημόπλοιο κατευθείαν στον τελικό του προορισμό, με την αποστολή να ολοκληρώνεται τον Νοέμβριο του 2031.
Οι πολύτιμες πληροφορίες και ο κύριος στόχος
Η NASA αναφέρει ότι ο αστεροειδής έχει πλάτος 280 χιλιόμετρα και μήκος 232 χιλιόμετρα, με επιφάνεια 165.800 τετραγωνικά χιλιόμετρα.
Το τεράστιο μέγεθος του αστεροειδούς είναι ένας βασικός λόγος για το ενδιαφέρον της NASA για αυτήν την αποστολή. Ο Nicola Fox, αναπληρωτής διαχειριστής για τη διεύθυνση επιστημονικής αποστολής της NASA, εξήγησε: «Το Psyche είναι μακράν ο μεγαλύτερος αστεροειδής, και γι' αυτό θέλουμε να πάμε σε αυτόν.
Επειδή τα μικρότερα ουράνια σώματα είναι πιο πιθανό να έχουν αλλάξει από εξωγενείς παράγοντες, ενώ τα μεγαλύτερα πιστεύουμε πως παραμένουν εντελώς αμετάβλητα και μπορούν να μας δώσουν πολύτιμες πληροφορίες».
Βέβαια να μην ξεχνάμε πως αυτές οι «πολύτιμες πληροφορίες» μπορεί να δημιουργήσουν και ένα νέο στόχο για την ανθρωπότητα, τη μελλοντική εμπορική εξόρυξη ορυκτών από αστεροειδείς...
