Εγκλωβισμένοι στο διάστημα οι δύο αστροναύτες του «Starliner»

Ακόμη μια αναβολή δόθηκε στην επιστροφή των δύο Αμερικάνων αστροναυτών του «Starliner» της Boeing στη Γη από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, οι οποίοι βρίσκονται εκεί από τις 6 Ιουνίου.

Ο Μπουτς Γουίλμορ και η Σούνι Γουίλιαμς βρίσκονται «κολλημένοι» στον ΔΔΣ, καθώς η πτήση ήταν δοκιμαστική και οι αστροναύτες δεν επρόκειτο να αποτελέσουν μέλη του πληρώματος του ΔΔΣ, που αυτήν την περίοδο είναι πλήρες, με την αποστολή τους να ήταν ολιγοήμερη. Η μακρόχρονη παραμονή τους ενδέχεται να δημιουργήσει πρόβλημα στη λειτουργία του σταθμού, λόγω της επιπλέον κατανάλωσης τροφίμων, νερού και άλλων πόρων, που δεν είχε προβλεφθεί.

Αρχικά η επιστροφή των δύο αστροναυτών προγραμματιζόταν να πραγματοποιηθεί στις 18 Ιούνη, μετά μετατέθηκε «όχι νωρίτερα από τις 22» και μετά «όχι νωρίτερα από τις 25 Ιούνη». Πλέον η NASA δεν έχει ορίσει συγκεκριμένη ημερομηνία για την επιστροφή.

Η NASA και η «Boeing» ανακοινώνουν ότι το πλήρωμα του «Starliner» αξιοποιεί τον χρόνο για να κάνει επιπλέον μετρήσεις και δοκιμές σχετικά με τη λειτουργία του σκάφους, αλλά η αλήθεια είναι ότι οι δύο πλευρές βρίσκονται σε διαβουλεύσεις για το πώς θα επιτευχθεί ασφαλής επιστροφή των αστροναυτών της NASA, με ένα σκάφος που παρουσίασε σειρά προβλημάτων κατά τη φάση ανόδου σε τροχιά.

Συγκεκριμένα, διαπιστώθηκε πριν την εκτόξευση -αλλά αγνοήθηκε ως ακίνδυνη- μια διαρροή αερίου ηλίου στο «Starliner», όταν βρέθηκε στο Διάστημα εντοπίστηκαν άλλες δύο παρόμοιες διαρροές, ενώ πέντε από τους προωθητήρες ελιγμών για την προσέγγιση στον ΔΔΣ δεν λειτούργησαν! Μέρος των ελέγχων που πραγματοποιεί το πλήρωμα του «Starliner» είναι η δοκιμαστική πυροδότηση των προωθητήρων, ώστε να εξακριβωθεί αν το σκάφος θα μπορέσει να ελέγξει την επάνοδό του στην ατμόσφαιρα και δεν θα κινδυνέψει να καεί μέσα σε αυτή. Ανοιχτό παραμένει το ζήτημα αν τελικά θα χρειαστεί έκτακτη πτήση διάσωσης, που βεβαίως θα πραγματοποιηθεί με διαστημόπλοιο της «SpaceX», κάτι που θα αποτελούσε μεγάλη ήττα για την «Boeing». Βεβαίως, αυτό που διακυβεύεται είναι η ζωή των δύο αστροναυτών.

Αν τελικά το «Starliner» τα καταφέρει, όταν πλησιάσει στα πυκνότερα στρώματα της ατμόσφαιρας θα ανοίξει αλεξίπτωτα και θα πραγματοποιήσει προσεδάφιση σε ερημική περιοχή των ΗΠΑ, με αερόσακους στο κάτω μέρος του να ανοίγουν πριν την επαφή με το έδαφος για να την κάνουν πιο ομαλή. Θα είναι η πρώτη προσεδάφιση αντί προσθαλάσσωσης αμερικανικού διαστημοπλοίου στην Ιστορία, καθώς οι ΗΠΑ είχαν απορρίψει αυτήν τη μέθοδο, την οποία χρησιμοποιούσε η Σοβιετική Ένωση ήδη από τη δεκαετία του 1960.