Η πατάτα σε κίνδυνο: Κινέζοι επιστήμονες μάχονται ενάντια στην κλιματική κρίση

Σε μια ερευνητική εγκατάσταση στα βορειοδυτικά του Πεκίνου, ο μοριακός βιολόγος Li Jieping και η ομάδα του συγκομίζουν ένα σύμπλεγμα επτά ασυνήθιστα μικρών πατατών, μία τόσο μικροσκοπική όσο ένα αυγό ορτυκιού, από ένα φυτό σε γλάστρα.

Καλλιεργημένες υπό συνθήκες που προσομοιώνουν τις προβλέψεις για υψηλότερες θερμοκρασίες στο τέλος του αιώνα, οι πατάτες παρέχουν ένα δυσοίωνο σημάδι της μελλοντικής επισιτιστικής ασφάλειας. Με μόλις 136 γραμμάρια (4,8 ουγκιές), οι κόνδυλοι ζυγίζουν λιγότερο από το μισό από αυτό μιας τυπικής πατάτας στην Κίνα, όπου οι πιο δημοφιλείς ποικιλίες έχουν συχνά διπλάσιο μέγεθος από μια μπάλα μπέιζμπολ.

Σύμφωνα με δημοσίευμα του πρακτορείου Reuters, η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός πατάτας στον κόσμο, οι οποίες είναι ζωτικής σημασίας για την παγκόσμια επισιτιστική ασφάλεια λόγω της υψηλής απόδοσης τους σε σχέση με άλλες βασικές καλλιέργειες.

Ωστόσο, οι πατάτες είναι ιδιαίτερα ευάλωτες από τη ζέστη και την κλιματική αλλαγή. Λόγω των εκπομπών ορυκτών καυσίμων, οι θερμοκρασίες ωθούνται σε επικίνδυνα νέα ύψη, ενώ την κατάσταση επιδεινώνει επίσης η ξηρασία και οι πλημμύρες.

Με επείγουσα την ανάγκη προστασίας της προμήθειας τροφίμων, ο Λι, ερευνητής στο Διεθνές Κέντρο Πατάτας (CIP) στο Πεκίνο, ηγείται μιας τριετούς μελέτης για τις επιπτώσεις των υψηλότερων θερμοκρασιών στα λαχανικά. Η ομάδα του εστιάζει στις δύο πιο κοινές ποικιλίες της Κίνας.

«Ανησυχώ για το τι θα συμβεί στο μέλλον», είπε ο Λι. «Οι αγρότες θα μαζέψουν λιγότερους κονδύλους πατάτας, θα επηρεάσει την επισιτιστική ασφάλεια».

Τροποποιημένες πατάτες ανθεκτικές στις καιρικές συνθήκες

Η ομάδα του Λι αύξησε τη σοδειά της σε διάστημα τριών μηνών σε θάλαμο 3 βαθμών Κελσίου πάνω από την τρέχουσα μέση θερμοκρασία στο βόρειο Hebei και την Εσωτερική Μογγολία, τις επαρχίες με υψηλότερο υψόμετρο όπου συνήθως καλλιεργούνται πατάτες στην Κίνα.

Η έρευνά τους, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Climate Smart Agriculture αυτόν τον μήνα, διαπίστωσε ότι οι υψηλότερες θερμοκρασίες επιτάχυναν την ανάπτυξη των κονδύλων κατά 10 ημέρες, αλλά μείωσαν τις αποδόσεις της πατάτας περισσότερο από το μισό.

Σύμφωνα με τις τρέχουσες κλιματικές πολιτικές, ο κόσμος αντιμετωπίζει αύξηση της θερμοκρασίας έως και 3,1 C σε σχέση με τα προβιομηχανικά επίπεδα έως το 2100, σύμφωνα με έκθεση των Ηνωμένων Εθνών που δημοσιεύθηκε τον Οκτώβριο.

Στην Εσωτερική Μογγολία, δεκάδες εργάτες κρατώντας τους λευκούς σάκους σπεύδουν να μαζέψουν πατάτες που ξεθάβονται από το χώμα πριν από την επόμενη νεροποντή.

«Η μεγαλύτερη πρόκληση για τις πατάτες φέτος είναι η δυνατή βροχή», δήλωσε ο διευθυντής Wang Shiyi. «Έχει προκαλέσει διάφορες ασθένειες… και επιβράδυνε σημαντικά την πρόοδο της συγκομιδής».

Εν τω μεταξύ, η παραγωγός πατατόσπορου Yakeshi Senfeng Potato Industry Company έχει επενδύσει σε αεροπονικά συστήματα όπου τα φυτά αναπτύσσονται στον αέρα υπό ελεγχόμενες συνθήκες.

Οι αγρότες απαιτούν ολοένα και περισσότερο ποικιλίες πατάτας που είναι υψηλότερης απόδοσης και λιγότερο επιρρεπείς σε ασθένειες, ιδιαίτερα στη μάστιγα, που προκάλεσε τον λιμό της Ιρλανδίας στα μέσα του 19ου αιώνα και ευδοκιμεί σε ζεστές και υγρές συνθήκες.

«Ορισμένα νέα και πιο επιθετικά στελέχη (όψιμη λοίμωξη) έχουν αρχίσει να εμφανίζονται και είναι πιο ανθεκτικά στις παραδοσιακές μεθόδους πρόληψης και ελέγχου», δήλωσε ο γενικός διευθυντής Li Xuemin, εξηγώντας τη στρατηγική της εταιρείας με έδρα την Εσωτερική Μογγολία.

Αλλαγή στις εποχές φύτευσης και συγκομιδής

Η έρευνα της CIP, η οποία έχει την έδρα της στη Λίμα, αποτελεί μέρος μιας προσπάθειας συνεργασίας με την κινεζική κυβέρνηση για να βοηθήσει τους αγρότες να προσαρμοστούν στις θερμότερες και υγρότερες συνθήκες.

Στο θερμοκήπιο έξω από το εργαστήριο του Li, οι εργαζόμενοι βάζουν μπατονέτες με γύρη σε λευκά άνθη πατάτας για να αναπτύξουν ποικιλίες ανθεκτικές στη θερμότητα.

Ο Λι λέει ότι οι Κινέζοι αγρότες θα πρέπει να κάνουν αλλαγές μέσα στην επόμενη δεκαετία, φυτεύοντας την άνοιξη αντί για την αρχή του καλοκαιριού ή μετακινώντας σε ακόμη υψηλότερα υψόμετρα για να ξεφύγουν από τη ζέστη.

«Οι αγρότες πρέπει να αρχίσουν να προετοιμάζονται για την κλιματική αλλαγή», είπε ο Λι. «Αν δεν βρούμε λύση, θα βγάλουν λιγότερα χρήματα από τις χαμηλότερες αποδόσεις και η τιμή της πατάτας μπορεί να αυξηθεί».