Τελικά έχουμε βρει ζωή στον Άρη; «Ναι αλλά μάλλον τη σκοτώσαμε»

Ένα από τα μεγαλύτερα στοιχήματα της ανθρωπότητας στο εγγύς μέλλον είναι η εξερεύνηση του πλανήτη Άρη και η απάντηση στο ερώτημα αν υπάρχει ζωή στον Κόκκινο Πλανήτη.

Ίσως, όμως, αυτό το ερώτημα να έχει ήδη απαντηθεί με ορισμένους επιστήμονες να θεωρούν ότι μπορεί να έχουμε ανακαλύψει ζωή στον Άρη πριν από 50 χρόνια - αλλά κατά λάθος την καταστρέψαμε στη διαδικασία ανάλυσής της.

Ειδικότερα, όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα της Unilad, η NASA έστειλε δύο διαστημόπλοια Viking να προσεδαφιστούν στον Κόκκινο Πλανήτη τη δεκαετία του 1970 ελπίζοντας να βρουν σημάδια ζωής.

Τώρα, ο καθηγητής αστροβιολογίας, Dirk Schulze-Makuch, ισχυρίζεται ότι οι προσεδαφίσεις βρήκαν πράγματι στοιχεία για μικροβιακές μορφές ζωής στον Άρη. Αλλά οι μέθοδοι συλλογής τους πιθανότατα κατέστρεψαν τα δείγματα κατά λάθος στη διαδικασία.

«Έριξα μια πρόταση που ορισμένοι άνθρωποι σίγουρα θα βρουν αιρετική: ότι βρήκαμε ήδη ζωή στον Άρη πριν από σχεδόν 50 χρόνια — αλλά ότι τη σκοτώσαμε ακούσια», είπε ο Schulze-Makuch, ο οποίος είναι επίσης πρώην συνεργάτης στο Goddard Space Flight Center της NASA.

Τα αποτελέσματα που μπέρδεψαν τους επιστήμονες

Τα σκάφη προσεδάφισης Viking προσγειώθηκαν στον Άρη το 1976 με τις κάμερές τους και τους διαστημικούς ανιχνευτές της NASA που παρείχαν τεχνολογία απεικόνισης και όργανα εντοπισμού ζωής.

Τα όργανα έκαναν πολλές βιολογικές δοκιμές για να αναζητήσουν ζωή και φάνηκε ότι τα αποτελέσματα που συγκέντρωσαν ήταν αντιφατικά, αφήνοντας τους ερευνητές να προβληματίζονται εδώ και δεκαετίες.

Ένα τεστ ανίχνευσε ίχνη χλωριωμένων οργανικών υλικών, τα οποία εκείνη την εποχή είχαν απορριφθεί ως γήινη μόλυνση. Παρόλα αυτά, ήταν αδιευκρίνιστα στοιχεία ζωής.

Όμως, χάρη σε μεταγενέστερες αποστολές, όπως το σκάφος Phoenix και τα ρόβερ Curiosity και Perseverance, οι επιστήμονες γνωρίζουν τώρα ότι αυτά τα χλωριωμένα οργανικά είναι εγγενή στον Άρη.

Το θέμα είναι ότι ο Schulze-Makuch πιστεύει ότι οι ίδιες οι δοκιμές που έγιναν μπορεί να κατέστρεψαν κάθε ουσία της μικροβιακής ζωής - εξηγώντας έτσι και γιατί τα αποτελέσματα των αναλύσεων ήταν τόσο μπερδεμένα.

Τελικά το νερό έκανε περισσότερο κακό παρά καλό;

Μια άλλη δοκιμή περιελάμβανε την προσθήκη νερού σε δείγματα του εδάφους του Άρη για να διαπιστωθεί εάν πυροδοτούσε σημάδια μεταβολισμού ή φωτοσύνθεσης.

Αυτό έγινε με την υπόθεση ότι η ζωή στον Άρη θα συμπεριφερόταν όπως η ζωή στη Γη και θα απαιτούσε νερό για να επιβιώσει.

Έκαναν όμως λάθος. Ο Άρης είναι τελείως διαφορετικός από τη Γη καθώς είναι ένας απίστευτα άνυδρος πλανήτης και τα πιθανά μικρόβια που ζουν εκεί πιθανότατα έχουν προσαρμοστεί σε αυτή την ακραία ξηρότητα.

Επομένως, η προσθήκη νερού μπορεί τελικά να έπνιξε τα οργανικά μικρόβια, σύμφωνα με τον επιστήμονα.

«Θα ήταν σαν να σε έβρισκε ένα εξωγήινο διαστημόπλοιο να περιπλανιέσαι μισοπεθαμένο στην έρημο και οι επίδοξοι σωτήρες σου να αποφασίσουν: “Οι άνθρωποι χρειάζονται νερό. Ας βάλουμε τον άνθρωπο στη μέση του ωκεανού για να τον σώσουμε!”» εξήγησε ο Schulze-Makuch.

Είναι ενδιαφέρον ότι οι ξηρές δοκιμές - όπου δεν προστέθηκε νερό - έδειξαν ισχυρότερα στοιχεία ζωής σε σύγκριση με τα υγρά δείγματα.

Επιπλέον, ο Schulze-Makuch εξηγεί ότι εάν τα μικρόβια του Άρη περιείχαν υπεροξείδιο του υδρογόνου, η θερμότητα από το πείραμα θα μπορούσε να τα είχε σκοτώσει.

Και όχι μόνο αυτό, αλλά η θερμότητα θα μπορούσε επίσης να προκάλεσε το υπεροξείδιο του υδρογόνου να αντιδράσει με οργανικά υλικά που βρίσκονται κοντά για να δημιουργήσει διοξείδιο του άνθρακα, το οποίο είναι πιθανό αυτό που έπιασαν τα όργανα των σκαφών Viking.