Η παγκόσμια πρόκληση της έλλειψης σιδήρου: Είναι λύση τα συμπληρώματα; Διχασμένοι οι επιστήμονες

Όταν η Μέγκαν Ράιαν παρατήρησε για πρώτη φορά την κούρασή της, υπέθεσε ότι ήταν φυσιολογικό. Άλλωστε ήταν μονογονέας για ένα τρίχρονο. Εργαζόταν επίσης με πλήρη απασχόληση. Σχεδόν κάθε μέρα, όταν έπαιρνε τον γιο της από τον παιδικό σταθμό, κοιμόταν μαζί του στον απογευματινό του ύπνο. Δεν το σκέφτηκε πολύ. «Απλώς σκέφτηκα, «Α, αυτό είναι η μητρότητα», λέει ο Ράιαν, ο οποίος ζει στα βόρεια της Νέας Υόρκης των ΗΠΑ. Σε έναν ιατρικό έλεγχο ρουτίνας τον Ιούνιο του 2023, ο γιατρός της ρώτησε αν ένιωθε εξαντλημένη. Τα αποτελέσματα των εξετάσεων αίματος έδειξαν ότι είχε σιδηροπενική αναιμία.

Κοιτάζοντας πίσω, υπήρχαν άλλα σημάδια. Παρά την τακτική γυμναστική, ο Ryan είχε ξαφνικά αρχίσει να αισθάνεται κουρασμένος στις συνηθισμένες πεζοπορίες. Είχε επίσης έλλειψη σιδήρου πριν, κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Εκείνη τη φορά, η μαία της το υποψιάστηκε αφού η Ryan ανέφερε ότι η μόνη της λαχτάρα για εγκυμοσύνη ήταν ο πάγος – ένα κλασικό σημάδι της pica, το οποίο είναι, με τη σειρά του, σύμπτωμα έλλειψης σιδήρου.

Η ανεπάρκεια σιδήρου είναι η πιο κοινή ανεπάρκεια μικροθρεπτικών συστατικών στον κόσμο σήμερα, επηρεάζοντας περίπου έναν στους τρεις ανθρώπους. Είναι ιδιαίτερα διαδεδομένο στα παιδιά καθώς και στις γυναίκες αναπαραγωγικής ηλικίας, συμπεριλαμβανομένων των εγκύων.

Όπως επισημαίνεται σε δημοσίευμα του BBC, η κατάσταση μπορεί να προκαλέσει ένα ευρύ φάσμα συνεπειών. Όταν μια έγκυος γυναίκα δεν έχει επαρκή αποθέματα σιδήρου, για παράδειγμα, μπορεί να επηρεάσει την ανάπτυξη του εγκεφάλου του εμβρύου και υπάρχει επίσης μεγαλύτερος κίνδυνος χαμηλού βάρους γέννησης, πρόωρου τοκετού, θανάτου κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης και θνησιγένειας. Για τα μωρά και τα νήπια, η έλλειψη επαρκούς ποσότητας σιδήρου μπορεί να επηρεάσει τη μακροπρόθεσμη ανάπτυξη, με μελέτες να διαπιστώνουν ότι τα παιδιά κινδυνεύουν να παρουσιάσουν προβλήματα συμπεριφοράς – είναι λιγότερο χαρούμενα και ικανοποιημένα και τείνουν να αναστέλλονται περισσότερο κοινωνικά. Μπορεί επίσης να επηρεάσει τις κινητικές δεξιότητες και τη γνωστική ικανότητα των παιδιών ακόμη και χρόνια μετά τη διόρθωση μιας ανεπάρκειας. Στους ενήλικες, η έλλειψη σιδήρου είναι μία από τις κύριες αιτίες αναπηρίας παγκοσμίως. Σε σπάνιες περιπτώσεις, μπορεί να είναι απειλητική για τη ζωή.

Ένα παγκόσμιο πρόβλημα

«Είναι ένα σημαντικό παγκόσμιο πρόβλημα», λέει ο Michael Zimmermann, καθηγητής ανθρώπινης διατροφής στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης στο Ηνωμένο Βασίλειο και επί μακρόν ερευνητής των ελλείψεων σε μικροθρεπτικά συστατικά. "Είναι πολύ συνηθισμένο. Δεν φεύγει πολύ γρήγορα. Και συνδέεται με μεγάλη αναπηρία."

Οι περισσότεροι επιστήμονες συμφωνούν ότι η έλλειψη σιδήρου είναι μια κοινή πάθηση. Ωστόσο, επιμένουν και άλλα ερωτήματα, όπως πώς ακριβώς να οριστεί η έλλειψη σιδήρου ή πόσο πιθανό είναι, ελλείψει άλλων συμπτωμάτων, να αυξηθεί ο κίνδυνος κακών αποτελεσμάτων για την υγεία. Λοιπόν, πότε πρέπει, και πότε δεν πρέπει, κάποιος να συμπληρώνει το σίδηρο του;

Αυτό που δεν αμφισβητείται είναι ότι ορισμένες ομάδες είναι πιο ευαίσθητες στην έλλειψη σιδήρου από άλλες.

Στις γυναίκες, για παράδειγμα, η σιδηροπενική αναιμία – όπου το σώμα δεν έχει αρκετό σίδηρο για να παράγει επαρκή ερυθρά αιμοσφαίρια – είναι η κύρια αιτία αναπηρίας παγκοσμίως.

Μια μελέτη με αιμοδότες για πρώτη φορά στις ΗΠΑ διαπίστωσε ότι τα επίπεδα σιδήρου ήταν χαμηλά στο 12% των γυναικών, αλλά σε λιγότερο από το 3% των ανδρών, αντανακλώντας τον αντίκτυπο που έχει η τακτική απώλεια αίματος κατά την έμμηνο ρύση. Έπειτα, υπάρχει ο αντίκτυπος της εγκυμοσύνης, που εκτρέπει τη διατροφή στο έμβρυο, πράγμα που σημαίνει ότι οι γυναίκες αυτής της ομάδας διατρέχουν ιδιαίτερο κίνδυνο.

Οι αθλητές αντοχής, η χορτοφαγία ή ο βιγκανισμός και η συχνή αιμοδοσία μπορούν όλα να θέσουν τους άνδρες και τις γυναίκες σε αυξημένο κίνδυνο. Άτομα με ορισμένες παθήσεις υγείας μπορεί επίσης να είναι επιρρεπή σε χαμηλότερα επίπεδα σιδήρου. Η νεφρική νόσος και η κοιλιοκάκη μπορεί να μειώσουν την απορρόφηση σιδήρου, για παράδειγμα.

Οι ενστάσεις

Ορισμένοι ειδικοί αμφισβητούν εάν η έλλειψη σιδήρου είναι πάντα λόγος ανησυχίας – ειδικά εάν προκύπτει απουσία σωματικών συμπτωμάτων και εάν ο ασθενής δεν έχει αναιμία.

Η Pasricha συνέγραψε μια ανασκόπηση για να βοηθήσει στην ενημέρωση των κατευθυντήριων γραμμών του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας για τη λήψη συμπληρωμάτων σιδήρου στις γυναίκες. Σε αυτή την έρευνα, βρήκε κάτι ενδιαφέρον.

Ενώ αυτές οι γυναίκες σε κλινικές δοκιμές που είχαν έλλειψη σιδήρου και ανέφεραν ότι ένιωθαν κούραση διαπίστωσαν ότι η κούρασή τους βελτιώθηκε με τη λήψη συμπληρωμάτων σιδήρου, η παρέμβαση δεν άλλαξε τα ενεργειακά επίπεδα των γυναικών που είχαν επίσης έλλειψη σιδήρου, αλλά δεν είχαν αναφέρει κόπωση.

"Αυτό μας υποδηλώνει ότι, τουλάχιστον στους ενήλικες, εάν δεν είστε κλινικά καλά με έλλειψη σιδήρου, τότε φυσικά θα πρέπει να λάβετε θεραπεία και αυτό θα βελτιώσει το πώς αισθάνεστε", λέει η Pasricha. "Αλλά υποδηλώνει επίσης ότι, εάν αισθάνεστε τέλεια και κάποιος απλώς διαπιστώσει ότι έχετε χαμηλό επίπεδο σιδήρου - τότε είναι δύσκολο να είμαστε σίγουροι ότι αυτή η θεραπεία θα σας ενθάρρυνε να νιώθετε διαφορετικά."

Συνολικά, η έλλειψη σιδήρου απουσία αναιμίας έχει μελετηθεί λιγότερο από την σιδηροπενική αναιμία. Αλλά υπάρχουν ορισμένα γενικά συμπεράσματα που μπορούμε να βγάλουμε, λένε οι ερευνητές.

Σύμφωνα με ορισμένες μελέτες, οι επιπτώσεις της σιδηροπενικής αναιμίας –ιδιαίτερα στα παιδιά– μπορεί να είναι μακροχρόνιες. «Δεν πρόκειται μόνο για [κακή αποτελέσματα υγείας] – είναι ότι δεν μεγιστοποιήσατε την ανάπτυξή σας», λέει ο Corkins.

Μια ανασκόπηση, για παράδειγμα, βρήκε μια «συνεπή συσχέτιση» μεταξύ των παιδιών με σιδηροπενική αναιμία που έχουν χαμηλότερη γνωστική απόδοση σε σύγκριση με τους ελέγχους. Ωστόσο, σημειώνουν οι ερευνητές, ίσως το πρόβλημα δεν είναι η σιδηροπενική αναιμία. Θα μπορούσε να είναι η επίδραση της αναιμίας γενικά, η οποία μειώνει τα επίπεδα ενέργειας. Οι ερευνητές λένε επίσης στην ανασκόπησή τους ότι είναι δύσκολο να αποκλειστεί η επίδραση κοινωνικοοικονομικών παραγόντων στη συμπεριφορά και τη γνωστική λειτουργία των παιδιών.

Αυτή η πολυπλοκότητα βρίσκεται στο επίκεντρο όλης της διατροφικής έρευνας: είναι η απουσία μιας ίδιας θρεπτικής ουσίας που είναι το πρόβλημα ή αυτή η ανεπάρκεια είναι σημάδι ότι κάτι άλλο συμβαίνει;

«Η συναίνεση είναι ότι η σιδηροπενική αναιμία είναι σίγουρα χειρότερη», λέει ο Zimmermann. «Αλλά η έλλειψη σιδήρου σχετίζεται επίσης με εξασθένηση».

Για να περιπλέκουμε περαιτέρω τα πράγματα, τα κριτήρια για τον ορισμό της έλλειψης σιδήρου στα παιδιά είναι ακόμα προς συζήτηση, λέει ο Zimmermann. Επειδή τα παιδιά μεγαλώνουν τόσο γρήγορα, προσθέτει, η έλλειψη σιδήρου συνήθως οδηγεί γρήγορα σε αναιμία – πράγμα που σημαίνει ότι δεν είναι εύκολο να βρεθούν και να μελετηθούν παιδιά με έλλειψη σιδήρου που δεν είναι αναιμικά.

Συμπληρώματα ή όχι

Δεδομένου αυτού και των πιθανών συνεπειών για την ανάπτυξή τους, οι κατευθυντήριες οδηγίες συχνά συμβουλεύουν τη συμπλήρωση σιδήρου στα παιδιά σε οποιοδήποτε σημάδι ανεπάρκειας - ή ακόμη και τη συμπλήρωση ως μέτρο πρόληψης.

Στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, η Αμερικανική Ακαδημία Παιδιατρικής συνιστά στα μωρά που θηλάζουν αποκλειστικά να λαμβάνουν σταγόνες σιδήρου από την ηλικία των τεσσάρων μηνών, για παράδειγμα. Αυτό συμβαίνει γιατί το μητρικό γάλα έχει χαμηλά επίπεδα σιδήρου, ενώ το γάλα με φόρμουλα είναι συνήθως εμπλουτισμένο.

Αλλά ορισμένοι ερευνητές αμφισβητούν αυτή την προσέγγιση.

Η Pasricha συμμετείχε στη μεγαλύτερη δοκιμή μέχρι σήμερα που εξέτασε την επίδραση των συμπληρωμάτων στην ανάπτυξη του παιδιού, λέει. Η μελέτη, με 3.300 μωρά οκτώ μηνών στο Μπαγκλαντές, τυχαιοποίησε τα παιδιά σε ομάδες που λάμβαναν είτε καθημερινά συμπληρώματα σιδήρου για τρεις μήνες είτε εικονικό φάρμακο. Αυτός και οι συνεργάτες του μέτρησαν τη νευροανάπτυξη των παιδιών πριν και μετά τη λήψη συμπληρωμάτων. «Δεν είδαμε κανένα στοιχείο για λειτουργικό όφελος», λέει, αν και δεν είδαν κανένα κακό σε καμία περίπτωση.

«Πράγματι είδαμε ότι η κατάσταση της αιμοσφαιρίνης και του σιδήρου βελτιώθηκε στα παιδιά που έλαβαν σίδηρο – αλλά δεν είδαμε ότι αυτό επηρεάζει την ανάπτυξη των παιδιών», λέει η Pasricha. Το «γιατί», λέει, «είναι κάτι με το οποίο πραγματικά παλεύει η ομάδα».

Άλλες έρευνες έχουν δώσει παρόμοια ευρήματα. Για παράδειγμα, σε μια μελέτη, ακόμη και όταν βρέφη με σιδηροπενική αναιμία έλαβαν συμπλήρωμα που διόρθωνε την αναιμία τους, συνέχισαν να παρουσιάζουν πιο ανήσυχα μοτίβα ύπνου από τις κοόρτες τους – μερικές φορές ακόμη και χρόνια αργότερα.

Ένας πιθανός λόγος μπορεί να είναι ότι ακόμη και μια σύντομη περίοδος ανεπάρκειας μπορεί να οδηγήσει σε μακροχρόνια βλάβη. Μια μελέτη, για παράδειγμα, διαπίστωσε ότι όταν τα παιδιά είχαν έλλειψη σιδήρου κατά τη γέννηση, είχαν λιγότερη ενεργοποίηση στις περιοχές του εγκεφάλου τους που σχετίζονται με τον γνωστικό έλεγχο σε ηλικία οκτώ έως 11 ετών - ακόμα κι αν τα επίπεδα σιδήρου τους είχαν διορθωθεί.

Αλλά μια άλλη πιθανότητα, λέει ο Pasricha, είναι ότι δεν είναι ο ίδιος ο χαμηλός σίδηρος που προκαλεί φτωχότερη ανάπτυξη, αλλά ότι ο χαμηλός σίδηρος είναι ένας δείκτης για κάτι άλλο – όπως άλλα θρεπτικά συστατικά στη διατροφή ενός ατόμου που λείπουν.