Γιγάντιο θαλάσσιο έντομο «Darth Vader» ανακαλύφθηκε στις ακτές του Βιετνάμ

Μπροστά σε μια σπάνια ανακάλυψη κατέληξε η επίσκεψη επιστημόνων σε μια τοπική ψαραγορά του Βιετνάμ. Μεταξύ των άλλων θαλασσινών, που η επιστημονική τους ονομασία είναι «καρκινοειδή», βρισκόταν και ένα -άγνωστο μέχρι πριν λίγες ημέρες- θαλασσινό. 

Το τεράστιο καρκινοειδές δεν έμοιαζε με κανένα από όσα οι θαλάσσιοι βιολόγοι είχαν συναντήσει μέχρι τότε. Μάλιστα, αφού το είδος ήταν νέο και οι ερευνητές παρατήρησαν ότι το κεφάλι του μοιάζει με το κράνος που φορούσε ο εμβληματικός κακός του «Star Wars» Darth Vader, αποφάσισαν να το δώσουν ανάλογο όνομα. 

Κάπως έτσι προέκυψε ο Bathynomus vaderi, όπως είναι -πλέον- η επιστημονική ονομασία του νέου καρκινοειδούς θαλασσινού. 

Οι επιστήμονες περιέγραψαν επίσημα το νεοανακαλυφθέν είδος στο περιοδικό ZooKeys, επιβεβαιώνοντας ότι ορισμένα στοιχεία της δομής του σώματος του B. vaderi διέφεραν πολύ από άλλα δείγματα Bathynomus που βρέθηκαν στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.

Τα θαλασσινά, συμπεριλαμβανομένου του B. vaderi, είναι μέλη της οικογένειας των ισοπόδων, που χαρακτηρίζονται από τον σκληρό, προστατευτικό εξωσκελετό τους και τα επτά ζεύγη ποδιών. Το μεγαλύτερο δείγμα στη μελέτη ζύγιζε περισσότερο από 1 κιλό (2,2 λίβρες) και είχε μήκος 32,5 εκατοστά (12,8 ίντσες), καθιστώντας το B. vaderi ένα από τα μεγαλύτερα γνωστά ισόποδα στον κόσμο.

Η συνολική δομή του σώματος των καρκινοειδών Bathynomus είναι παρόμοια με πολλά κιρολάνιδα των ρηχών νερών - την οικογένεια των ισοπόδων στην οποία ανήκει - αλλά αυτά τα πλάσματα των βαθέων υδάτων έχουν εξελιχθεί σε σημαντικά μεγαλύτερα, σύμφωνα με τη συν-συγγραφέα της μελέτης Δρ. Conni Sidabalok, ερευνητή στο National Οργανισμός Έρευνας και Καινοτομίας στην Ινδονησία.

Τα περισσότερα ισόποδα είναι απίστευτα μικρά, συνήθως έχουν μήκος μικρότερο από 2,5 εκατοστά (1 ίντσα). Αυτή η διαφορά στο μέγεθος κάνει την ανακάλυψη ενός τόσο τεράστιου δείγματος ιδιαίτερα αξιοσημείωτη, είπε η Δρ Lanna Cheng, ομότιμη καθηγήτρια θαλάσσιας βιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Σαν Ντιέγκο, η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη.

Προσδιορισμός ενός είδους που είναι νέο στην επιστήμη

Σύμφωνα με δημοσίευμα του CNN, οι ψαράδες που έπιασαν το B. vaderi χρησιμοποιούσαν τράτες βαθέων υδάτων στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας περίπου 50 ναυτικά μίλια ανοιχτά της πόλης Quy Nhon στο νοτιοκεντρικό Βιετνάμ, που βρίσκεται δυτικά των νησιών Spratly. Οι B. vaderi είναι κάτοικοι του βυθού που τρέφονται με νεκρά ζώα, ανακυκλώνοντας θρεπτικά συστατικά ως μέρος της τροφικής αλυσίδας βαθέων υδάτων, είπε ο Sidabalok. Σημείωσε ότι το τεράστιο μέγεθος του Bathynomus μπορεί να βοηθήσει στην επιβίωσή του στην άβυσσο του ωκεανού ή να προσφέρει ανταγωνιστικό πλεονέκτημα έναντι άλλων οδοκαθαριστών.

Επί του παρόντος, υπάρχουν μόνο 11 γνωστά είδη «υπεργίγαντας» και εννέα «γίγαντας» Bathynomus, με πολλά να περιμένουν επίσημη περιγραφή, σύμφωνα με τη μελέτη. Το B. vaderi είναι μόνο το δεύτερο καταγεγραμμένο υπεργίγαντα ισόποδα που ανακαλύφθηκε στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.

Ωστόσο, επειδή αυτά τα μαλακόστρακα κατοικούν τόσο βαθιά νερά, η διάκριση του B. vaderi από άλλα είδη ήταν μια επίπονη διαδικασία για την ερευνητική ομάδα. Σε αντίθεση με άλλα καταγεγραμμένα υπεργίγαντα ισόποδα, το B. vaderi διαθέτει ένα μοναδικό χαρακτηριστικό: Το τελευταίο τμήμα των πίσω ποδιών του στενεύει στο τέλος και καμπυλώνει ελαφρώς προς τα πίσω, σύμφωνα με τη μελέτη.

Για να επιβεβαιώσει τη μοναδικότητα της B. vaderi, η Sidabalok και οι συνεργάτες της εξέτασαν δείγματα συγγενών ειδών από συλλογές μουσείων σε διάφορες χώρες και συνεργάστηκαν με άλλους ειδικούς. Επιπλέον, οι ερευνητές ανέλυσαν το DNA του B. vaderi, αλλά η έλλειψη γενετικών δεδομένων για πολλά είδη Bathynomus παρουσίασε πρόσθετες προκλήσεις στη διαδικασία αναγνώρισης.

Μέχρι τις αρχές του 2024, δείγματα 1 έως 2 κιλών (2,2 έως 4,4 λίβρες) πωλούνταν για περίπου 1 εκατομμύριο βιετναμέζικο ντονγκ (40 δολάρια), σημείωσε η μελέτη. Με την ανακάλυψη του B. vaderi, επιστήμονες όπως ο Sidabalok και ο Cheng έχουν εκφράσει ανησυχίες για την πιθανή ενσωμάτωσή του στις παγκόσμιες αγορές θαλασσινών.

Τα Bathynomus είναι γνωστά για την αργή αναπαραγωγή τους. Αυτά τα υπεργίγαντα καρκινοειδή παράγουν έναν μικρό αριθμό αυγών - μόνο σε εκατοντάδες - τα οποία εκκολάπτονται ως μικροσκοπικές εκδοχές των ενηλίκων, είπε ο Sidabalok. Πρόσθεσε ότι αυτός ο αργός ρυθμός αναπαραγωγής τους καθιστά ιδιαίτερα ευάλωτους στην υπεραλίευση.

Βιετναμέζικη λιχουδιά ευάλωτη στην υπεραλίευση

Τα τελευταία χρόνια, άλλα είδη Bathynomus, όπως το B. jamesi, έχουν γίνει λιχουδιά στο Βιετνάμ, με τη σάρκα τους να συγκρίνεται συχνά με αυτή του αστακού, σύμφωνα με τη μελέτη. Καθώς το Bathynomus αυξανόταν σε δημοτικότητα, το 2017 ορισμένα δείγματα πουλήθηκαν για έως και 2 εκατομμύρια βιετναμέζικα ντονγκ (80 δολάρια), έγραψαν οι ερευνητές. Ωστόσο, καθώς οι ψαράδες έπιαναν και πουλούσαν περισσότερο Bathynomus, οι τιμές έπεσαν επειδή τα σφάλματα της θάλασσας έγιναν ευρύτερα διαθέσιμα.

«Αυτά (τα πλάσματα) δεν μεγαλώνουν πολύ γρήγορα και αν γίνουν ένα πολύ ασυνήθιστο και περιζήτητο αντικείμενο, μπορεί να τα φάμε χωρίς να υπάρχουν», είπε ο Τσενγκ. Η ερευνητική ομάδα πιστεύει ότι το B. vaderi υπάρχει πέρα ​​από τα παράκτια ύδατα του Βιετνάμ σε άλλα μέρη της Θάλασσας της Νότιας Κίνας, αλλά η αποκάλυψη άλλων ειδών σε αυτά τα βάθη θα πάρει χρόνο.
Η Sidabalok είπε ότι ελπίζει αυτή η έρευνα να ανοίξει το δρόμο για περαιτέρω έρευνα στους πληθυσμούς Bathynomus και να βοηθήσει τους ψαράδες να αναπτύξουν πιο βιώσιμες πρακτικές.

«Αν μας δοθεί η ευκαιρία, θα θέλαμε να κάνουμε περισσότερες έρευνες και ίσως να συνεργαστούμε με επιστήμονες στην περιοχή για να εξακριβώσουμε τι ζει εκεί», είπε ο Sidabalok. «Υπάρχουν ακόμη τόσα πολλά να μάθουμε και να ανακαλύψουμε».