Κέρατο ρινόκερου: «Τρόπαιο» ή δηλητήριο - Νέα μελέτη επιβεβαιώνει το προφανές

Θέλετε να δοκιμάσετε τα δικά σας νύχια; Αυτό θα μπορούσαν να πουν οι πωλητές στο Βιετνάμ ή την Κίνα όταν προσφέρουν κέρατο ρινόκερου σε σκόνη. Αυτό το πολυπόθητο «τρόπαιο» αποτελείται από κερατίνη, την ίδια δομική πρωτεΐνη με τα ανθρώπινα νύχια και τα μαλλιά. Και μια νέα μελέτη στο Scientific Reports δεν το βρίσκει χρήσιμο, παρά τους ισχυρισμούς για το αντίθετο, επιβεβαιώνοντας την επιστημονική συναίνεση ότι η κατανάλωση κέρατου ρινόκερου δεν έχει πραγματικά οφέλη για την υγεία.

Σύμφωνα με δημοσίευμα του ιστοτόπου Mongabay.com, η μελέτη διαπίστωσε ότι οι συγκεντρώσεις βασικών μετάλλων στα κέρατα του ρινόκερου είναι πολύ χαμηλές για να παρέχουν στους καταναλωτές οποιαδήποτε οφέλη για την υγεία, αμφισβητώντας τη χρήση τους στην παραδοσιακή κινεζική ιατρική. Οι επιστήμονες αποκάλυψαν επίσης ότι τα κέρατα του ρινόκερου περιείχαν δυνητικά τοξικά μέταλλα. Η έλλειψη δοκιμών ποιοτικού ελέγχου και ρυθμιστικής εποπτείας καθιστά ακόμη πιο πιεστική την αντιμετώπιση των πωλήσεων παραγώγων του κέρατου ρινόκερου για κατανάλωση.

Σε μέρη της Ασίας όπου η παραδοσιακή κινεζική ιατρική είναι βαθιά ριζωμένη, οι άνθρωποι καταναλώνουν το κέρατο του ρινόκερου εδώ και χιλιετίες. Ιατρικά κείμενα από τον 16ο αιώνα δείχνουν ότι το κέρας του ρινόκερου έχει διαφημιστεί ως θεραπεία για παθήσεις που κυμαίνονται από πυρετό και ρευματισμούς μέχρι δαγκώματα φιδιών και ακόμη και δαιμονική κατοχή.

«Τα κέρατα του ρινόκερου έχουν μακρά ιστορία πώλησης ως μέρος της παραδοσιακής κινεζικής ιατρικής», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Terri Roth, επικεφαλής του Κέντρου Διατήρησης και Έρευνας της Απειλούμενης Άγριας Ζωής (CREW) στο Ζωολογικό Κήπο και τον Βοτανικό Κήπο του Σινσινάτι στις Η.Π.Α.

Ωστόσο, η νέα έρευνα αποκάλυψε ότι ενώ τα ωφέλιμα μέταλλα υπήρχαν στο κέρατο του ρινόκερου, εμφανίζονταν μόνο σε πολύ χαμηλές συγκεντρώσεις - όχι αρκετές για να προσδώσουν οποιοδήποτε όφελος.

Το εμπόριο του κέρατου του ρινόκερου ήταν από καιρό η κύρια απειλή για τους πληθυσμούς των ρινόκερων στην Αφρική και την Ασία, όπου οι λαθροκυνηγοί σκοτώνουν τα ζώα και τους κόβουν τα κέρατα με αλυσοπρίονο — μερικές φορές ενώ το ζώο είναι ακόμα ζωντανό. Αυτό κάνει την κατανόηση των συστατικών του κέρατος του ρινόκερου ακόμη πιο σημαντική.

«Απίστευτα» οφέλη για την υγεία

Για να καταλάβουν τι καταναλώνουν οι καταναλωτές κέρατων ρινόκερου, οι συγγραφείς της μελέτης ποσοτικοποίησαν τα μέταλλα σε δείγματα κεράτων από αιχμάλωτους λευκούς (Ceratotherium simum) και μαύρους ρινόκερους (Diceros bicornis), και οι δύο ιθαγενείς στην υποσαχάρια Αφρική. Ο λευκός ρινόκερος είναι σχεδόν απειλούμενος, και ο μαύρος ρινόκερος βρίσκεται σε κρίσιμη κατάσταση.

«Οι λίγες μελέτες που αναφέρθηκαν για τις φαρμακευτικές ιδιότητες του κέρατου του ρινόκερου επικεντρώθηκαν κυρίως στην αντιπυρετική δράση και τα δημοσιευμένα αποτελέσματα είναι αντιφατικά», γράφουν οι ερευνητές, προειδοποιώντας για την πρόσφατη εκτεταμένη χρήση των κεράτων του ρινόκερου για τη θεραπεία σοβαρών ασθενειών για τις οποίες η ιατρική φροντίδα μπορεί να χρειάζεται.

Αφού εξέτασαν τα δείγματα του κέρατος για διάφορα μέταλλα όπως το νάτριο, το θείο, ο χαλκός και ο σίδηρος, οι επιστήμονες βρήκαν τόσο απαραίτητα όσο και δυνητικά τοξικά στοιχεία. Από τα 12 βασικά μέταλλα που εντόπισαν, οι συγκεντρώσεις ήταν σημαντικά χαμηλότερες από ό,τι σε ένα πολύ φθηνότερο σκεύασμα βιταμίνης του εμπορίου. Ως εκ τούτου, τα οφέλη για την υγεία από την κατανάλωση κέρατου ρινόκερου φαίνονται «αβάσιμα», αναφέρει η μελέτη τους.

Από σύμβολο κύρους, «χούφτα βρωμιάς»

Η ζήτηση για το κέρατο του ρινόκερου τροφοδοτείται σχεδόν αποκλειστικά από τις ασιατικές χώρες, κυρίως το Βιετνάμ και την Κίνα, όπου η ζήτηση τροφοδοτεί τη λαθροθηρία στην άλλη άκρη του πλανήτη ή, όπως συνόψισε ο Λάο: «Το ζήτημα των ζώων που απειλούνται με εξαφάνιση είναι ένα παγκόσμιο πρόβλημα. Εάν μια εξαφάνιση ζώων συνέβαινε σε ένα μέρος, θα επηρέαζε και το άλλο μέρος του κόσμου».

Το 2022, ο αριθμός των ρινόκερων σε ολόκληρη την Αφρική αυξήθηκε κατά 5,2% σε 23.290, αλλά οι λαθροκυνηγοί σκότωσαν τουλάχιστον 561 αφρικανικούς ρινόκερους, συμπεριλαμβανομένων 448 μόνο στη Νότια Αφρική. Η χώρα, η πατρίδα των περισσότερων ρινόκερων από οποιαδήποτε άλλη, είδε τον αριθμό της λαθροθηρίας να αυξάνεται σε 499 το 2023.

Σε παγκόσμιο επίπεδο, ο επίμονος αποδεκατισμός των ρινόκερων έχει οδηγήσει στην εξαφάνιση πολλαπλών υποειδών. Σήμερα, ο βόρειος λευκός ρινόκερος (Ceratotherium simum cottoni) έχει εξαφανιστεί λειτουργικά, με μόλις δύο θηλυκά να έχουν απομείνει. Τόσο οι ρινόκεροι της Ιάβας όσο και οι ρινόκεροι της Σουμάτρας αναφέρονται ως άκρως απειλούμενοι, με πιθανώς λίγα περισσότερα από 50 άτομα ο καθένας. Πρόσφατα, οι ερευνητές στην Ινδονησία συνέλαβαν λαθροκυνηγούς που κατηγορούνται ότι σκότωσαν περίπου το ένα τρίτο των ρινόκερων της Ιάβας στον κόσμο. Η μεγαλύτερη απειλή για τον ινδικό ρινόκερο (Rhinoceros unicornis), που αυτή τη στιγμή αναφέρεται ως ευάλωτος, είναι επίσης η λαθροθηρία για το κέρατό του.

Για τον Smith, τα στατιστικά στοιχεία για τους ρινόκερους της Αφρικής «είναι σίγουρα μια μικτή τσάντα». Αλλά σε αντίθεση με τους ρινόκερους της Ιάβας και της Σουμάτρας, είναι αισιόδοξη ότι με διεθνή υποστήριξη, «τα είδη αφρικανικών ρινόκερων έχουν ένα βιώσιμο μέλλον στους φυσικούς τους βιότοπους».

Ο Dave Balfour και ο Sam Ferreira, αντίστοιχα, ο πρόεδρος και ο επιστημονικός υπεύθυνος της ομάδας ειδικών αφρικανικών ρινόκερων στην IUCN, την παγκόσμια αρχή για τη διατήρηση της άγριας ζωής, είπαν στο Mongabay σε ένα email ότι παρόλο που η λαθροθηρία συνεχίζεται, το μέλλον των αφρικανικών ρινόκερων φαίνεται πιο αισιόδοξο.

«Ευτυχώς, οι ρινόκεροι αναπαράγονται καλά στην Αφρική αν τους δοθεί η ευκαιρία», είπε ο Ροθ. «Ωστόσο, δεν είναι ακόμη ώρα να αφήσουμε την επιφυλακή μας στην Αφρική ή την Ασία».

Μείωση της ζήτησης των καταναλωτών για μείωση της λαθροθηρίας

Οι οικολόγοι έχουν αναπτύξει πολλές δημιουργικές πρωτοβουλίες για να αποτρέψουν τη λαθροθηρία ρινόκερων. Ερευνητές στη Νότια Αφρική έκαναν πρόσφατα έγχυση ραδιενεργού υλικού σε κέρατα ρινόκερου, ώστε να μπορούν να συλληφθούν από ανιχνευτές ακτινοβολίας σε διεθνή συνοριακά περάσματα.

Η αφαίρεση κεράτων είναι μια άλλη λύση, όπου ένας ρινόκερος ηρεμεί τακτικά και το κέρατό του κόβεται για να γίνει λιγότερο πολύτιμος ως στόχος λαθροθηρίας. Αλλά ακόμη και αυτό δεν εγγυάται ασυλία στη λαθροθηρία. Επιπλέον, οι ρινόκεροι χρειάζονται τα κέρατά τους για να επικρατήσουν, να αμυνθούν, να οδηγήσουν τις γάμπες τους και να αναζητήσουν τροφή σε συμπαγή εδάφη για κρυμμένα χόρτα.