Εκτέλεση θανατοποινίτη με άζωτο: Το χρονικό του βίαιου θανάτου λεπτό προς λεπτό

Η δημοσιογράφος του AL.com, Ivana Hrynkiw, ήταν μία από τις 5 μάρτυρες των μέσων ενημέρωσης στην εκτέλεση του Kenneth Eugene Smith με αέριο άζωτο. Και οι 5 συγκεντρώθηκαν στο κέντρο μέσων ενημέρωσης της φυλακής την Πέμπτη για να παρακολουθήσουν εάν η νέα μέθοδος εκτέλεσης θα πήγαινε φρικτά στραβά.

Λίγο πριν τις 7 μ.μ., οι πέντε μάρτυρες των μέσων ενημέρωσης —μεταξύ των οποίων ένας εκπρόσωπος του AL.com— επιβιβάστηκαν στο βαν της φυλακής. Οι μάρτυρες των μέσων ενημέρωσης και ένας εκπρόσωπος του Τμήματος Σωφρονιστικών Υπηρεσιών της Αλαμπάμα πέρασαν στη συνέχεια από ένα σημείο ελέγχου ασφαλείας, πριν καθίσουν για σχεδόν μια ώρα σε ένα ρυμουλκούμενο στην ιδιοκτησία της φυλακής.

Στις 7:47 μ.μ., μάρτυρες των μέσων ενημέρωσης άφησαν το τρέιλερ και μπήκαν στην αίθουσα προβολής για την εκτέλεση. Τέσσερις από τους μάρτυρες του Σμιθ κάθισαν στην αίθουσα προβολής: η σύζυγος, ο γιος, ο δικηγόρος και ο φίλος του.

Η αυλαία στην αίθουσα προβολής άνοιξε στις 7:53 μ.μ. Ο Σμιθ κοίταξε προς το δωμάτιο όπου κάθονταν η οικογένειά του και οι μάρτυρες των μέσων ενημέρωσης, χαμογελώντας και κουνώντας το κεφάλι του. Έδωσε έναν αντίχειρα και υπέγραψε με το αριστερό του χέρι «Σ’ αγαπώ». Φόρεσε τη βέρα του.

Αφού ο αρχιφύλακας μπήκε στο θάλαμο εκτέλεσης και διάβασε το θανατικό ένταλμα, ο Σμιθ έκανε μια μακροσκελή τελική δήλωση. «Απόψε, η Αλαμπάμα κάνει την ανθρωπότητα να κάνει ένα βήμα προς τα πίσω».

Είπε ότι υπέφερε τον περασμένο χρόνο, μετά την αποτυχημένη απόπειρα εκτέλεσής του τον Νοέμβριο του 2022, αλλά είδε την «ανθρωπότητα να σηκώνεται» και να τον υποστηρίζει. «Φεύγω με αγάπη, ειρήνη και φως… σας ευχαριστώ που με στηρίξατε. Σας αγαπώ όλους."

Ο φύλακας πήρε το μικρόφωνο και βγήκε από το δωμάτιο. Ο Σμιθ μίλησε στη συνέχεια με τον  Τζεφ Χουντ, τον πνευματικό του σύμβουλο, και ο Χουντ άγγιξε τα πόδια του Σμιθ με τη Βίβλο του. Ο Σμιθ συνέχισε να χαμογελά προς την οικογένειά του.

Μέσα στον θάλαμο εκτελέσεων στη φυλακή William C. Holman στο Atmore, μια σφιχτή μάσκα τοποθετήθηκε στο πρόσωπο του Smith.

Το αέριο φάνηκε να αρχίζει να ρέει περίπου στις 7:58 μ.μ. Ο Σμιθ πήρε βαθιές ανάσες, το σώμα του έτρεμε βίαια με τα μάτια του να γουρλώνουν στο πίσω μέρος του κεφαλιού του».

Στην συνέχεια «έσφιξε τις γροθιές του, τινάχτηκε εμφανώς, σπαρταρούσε στο φορείο και συστρέφονταν από τον πόνο για περίπου δύο με τέσσερα λεπτά. Τα χέρια του χτύπησαν πάνω στους περιορισμούς. Ανέπνευσε βαριά, ελαφρώς λαχανιασμένος, για περίπου άλλα επτά λεπτά. Κάποια στιγμή η γυναίκα του φώναξε.

Στις 8:01 μ.μ., ένας σωφρονιστικός αξιωματικός στο θάλαμο εκτέλεσης έσκυψε πάνω από τον Σμιθ και εξέτασε το πρόσωπό του, πριν απομακρυνθεί και επιστρέψει στη θέση του. Ο Σμιθ φάνηκε να σταματά να αναπνέει στις 8:08 μ.μ.

Ο πνευματικός του Χουντ ευλογούσε συνεχώς τον Σμιθ, κάνοντας το σημείο του σταυρού σε όλη τη διάρκεια της εκτέλεσης.

Η αυλαία για την εκτέλεση έκλεισε στις 8:15 μ.μ.