«Αυτό ήταν εδώ όταν ζούσε ο Ναπολέων»: Το μεγαλύτερο κοράλλι ανακαλύφθηκε στον Ειρηνικό
Το συγκεκριμένο κοράλλι, το οποίο αποτελεί μια συλλογή από πολλά συνδεδεμένα, μικροσκοπικά πλάσματα που μαζί σχηματίζουν έναν οργανισμό, θα μπορούσε να είναι ηλικίας άνω των 300 ετών.
Από την επιφάνεια έμοιαζε με ναυάγιο, ξεχασμένο από καιρό στον βυθό. Αλλά όταν ο κινηματογραφιστής Manu San Félix γύρισε κάτω για να ρίξει μια πιο προσεκτική ματιά, έμεινε έκπληκτος όταν βρήκε ένα τεράστιο, αχανές κοράλλι.
Αυτή ήταν η στιγμή που η ομάδα Pristine Seas της National Geographic Society ανακάλυψε τη μεγαλύτερη αποικία κοραλλιών στον κόσμο κατά τη διάρκεια μιας αποστολής τον Οκτώβριο του 2024 στα νησιά του Σολομώντα, ένα αρχιπέλαγος στο νοτιοδυτικό Ειρηνικό Ωκεανό.
Με διαστάσεις 112 επί 105 πόδια, αυτό το μέγα κοράλλι είναι μακρύτερο από μια μπλε φάλαινα, το μεγαλύτερο ζώο της Γης. Είναι τόσο τεράστιο που μπορεί να φανεί από το διάστημα - ωστόσο ήταν κρυμμένο για πολύ καιρό από το οπτικό πεδίο.
Οι ερευνητές σχεδόν το έχασαν επίσης. Η ανακάλυψή του «ήταν πραγματικά τρελή», λέει η Μόλι Τίμερς, επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής. "Βρέθηκε το βράδυ πριν μετακομίσουμε σε άλλο τμήμα."
Η ομάδα της αποστολής λέει ότι αυτή είναι η μεγαλύτερη αποικία κοραλλιών που έχει καταγραφεί ποτέ. Αποτελείται από σχεδόν ένα δισεκατομμύριο γενετικά πανομοιότυπους πολύποδες κοραλλιών που συνεργάζονται στην αποικία σαν να είναι ένας οργανισμός.
Οι ερευνητές συνήθως χρησιμοποιούν το ύψος ενός κοραλλιού για να υπολογίσουν την ηλικία του. Αυτή η αποικία ύψους 16 ποδιών είναι περίπου 300 ετών — αλλά θα μπορούσε να είναι ακόμη μεγαλύτερη.
Αυτά τα κοράλλια έχουν συνήθως σχήμα θόλου, σαν μια σέσουλα παγωτό, εξηγεί η Timmers. «Αυτό είναι κάπως ισοπεδωμένο και συνεχίζει», λες και λιώνει, λέει.
«Πήγα για κατάδυση σε ένα μέρος όπου ο χάρτης έλεγε ότι υπήρχε ένα ναυάγιο και τότε είδα κάτι», είπε ο Manu San Felix. Βλέποντας το κοράλλι ήταν σαν να έβλεπε έναν «καθεδρικό ναό κάτω από το νερό», είπε στο BBC συγκινημένος ο εικονολήπτης. «Είναι πολύ συγκινητικό. Ένιωσα αυτόν τον τεράστιο σεβασμό για κάτι που έμεινε σε ένα μέρος και επιβίωσε για εκατοντάδες χρόνια. Σκέφτηκα, "ουάου, αυτό ήταν εδώ όταν ζούσε ο Ναπολέων"», δήλωσε χαρακτηριστικά.
Ο Eric Brown, ο οποίος είναι επιστήμονας κοραλλιών στο ερευνητικό ταξίδι του National Geographic, λέει ότι η υγεία των κοραλλιών που ανακαλύφθηκαν «φαινόταν αρκετά καλή».
«Ενώ οι κοντινοί ρηχοί ύφαλοι είχαν υποβαθμιστεί λόγω των θερμότερων θαλασσών, το να βλέπουμε αυτή τη μεγάλη υγιή κοραλλιογενή όαση σε ελαφρώς βαθύτερα νερά είναι ένας φάρος ελπίδας», είπε.
Το κοράλλι που ανακαλύφθηκε είναι ένα είδος που ονομάζεται Pavona clavus και παρέχει στέγη σε γαρίδες, καβούρια, ψάρια και άλλα θαλάσσια πλάσματα.
Η ηλικία του δείγματος σημαίνει επίσης ότι λειτουργεί σαν ένα παράθυρο στην ιστορία των ωκεάνιων συνθηκών στο παρελθόν. Οι επιστήμονες ελπίζουν να το μελετήσουν για να μάθουν περισσότερα για το πώς αναπτύχθηκε.
Αν και το κοράλλι που ανακαλύφθηκε πρόσφατα είναι σε εξαιρετική υγεία, οι ερευνητές ανησυχούν για τις πολλές απειλές που αντιμετωπίζουν όλα τα κοράλλια, συμπεριλαμβανομένης της υπερθέρμανσης του πλανήτη και της υπεραλίευσης. Ελπίζουν ότι αυτή η ανακάλυψη θα εμπνεύσει περισσότερες προστασίες για τους θαλάσσιους οικοτόπους στα νησιά του Σολομώντα.
Σύμφωνα με το Παγκόσμιο Οικονομικό Φόρουμ, οι κοραλλιογενείς ύφαλοι στηρίζουν επίσης τα μέσα διαβίωσης ενός δισεκατομμυρίου ανθρώπων, μεταξύ άλλων με την υποστήριξη του τουρισμού ή της αλιείας.
