Η μυστική αποστολή των ΗΠΑ στο Ορμούζ: Navy SEALs και ρομπότ κυνηγούσαν ιρανικές νάρκες τη νύχτα

Καθώς τους τελευταίους μήνες οι ΗΠΑ και το Ιράν αντάλλασσαν πλήγματα στα Στενά του Ορμούζ, οι αμερικανικές δυνάμεις πραγματοποιούσαν παράλληλα μια πολύ πιο αθόρυβη και δύσκολη επιχείρηση στα νερά του στενού, στρατηγικής σημασίας περάσματος.

Κυρίως κατά τη διάρκεια της νύχτας, δύτες των Navy SEALs, ρομποτικά σκάφη και εξειδικευμένα υποβρύχια μέσα εισέρχονταν στα επικίνδυνα νερά των Στενών, στο πλαίσιο μιας τετράμηνης επιχείρησης εντοπισμού και εξουδετέρωσης ναρκών, σύμφωνα με ανθρώπους που γνωρίζουν λεπτομέρειες της αποστολής, σύμφωνα με τους Financial Times.

Η εξαιρετικά επικίνδυνη διαδικασία εξουδετέρωσης των εκρηκτικών πραγματοποιούνταν κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας και μέσα στο σκοτάδι, με στόχο να απομακρυνθεί ένας από τους βασικούς παράγοντες που αποθάρρυναν τα πλοία από τη μεταφορά ζωτικής σημασίας φορτίων μέσω των Στενών, μετά την επίθεση των ΗΠΑ και του Ισραήλ στο Ιράν τον Φεβρουάριο.

Από την έναρξη του πολέμου, η Τεχεράνη έχει υποστηρίξει ότι έχει ποντίσει νάρκες σε διεθνή ύδατα, αλλά και στα χωρικά ύδατα του Ομάν, στα Στενά του Ορμούζ. Τον Ιούνιο, ο Διεθνής Ναυτιλιακός Οργανισμός (IMO) ανέφερε ότι περίπου 80 νάρκες είχαν τοποθετηθεί σε ζωτικής σημασίας θαλάσσιες οδούς.

Η δήλωση του Αμερικανού προέδρου Ντόναλντ Τραμπ την περασμένη εβδομάδα ότι «όλες οι νάρκες» στα διεθνή ύδατα των Στενών είχαν απομακρυνθεί ή καταστραφεί, κάτι που επιβεβαίωσε και ο αμερικανικός στρατός, προκάλεσε έκπληξη.

Και αυτό γιατί, σύμφωνα με τα στοιχεία παρακολούθησης της ναυσιπλοΐας, τρία αμερικανικά πλοία του Κόλπου, τα οποία συνήθως αναλαμβάνουν επιχειρήσεις αντιμετώπισης ναρκών, βρίσκονταν εκτός της περιοχής, στον Ινδικό και τον Ειρηνικό Ωκεανό, τουλάχιστον από τις αρχές Ιουνίου.

Μια εξαιρετικά αργή και επικίνδυνη διαδικασία

Η αποναρκοθέτηση μιας θαλάσσιας περιοχής είναι εξαιρετικά επίπονη ακόμη και σε περίοδο ειρήνης και μπορεί να διαρκέσει μήνες. Εξειδικευμένα πλοία πρέπει να κινούνται επανειλημμένα κατά μήκος του θαλάσσιου διαύλου, κόβοντας τις νάρκες από τα αγκυροβόλιά τους και καταστρέφοντάς τες όταν αυτές ανέβουν στην επιφάνεια.

Στην προκειμένη περίπτωση, ωστόσο, Αμερικανοί δύτες του Πολεμικού Ναυτικού εργάζονταν σε μικρές ομάδες, χρησιμοποιώντας μικρά σκάφη με φουσκωτό κύτος.

Για τον εντοπισμό των ιρανικών ναρκών αξιοποιούσαν ρομποτικά σκάφη και υποβρύχια, όπως το Common Uncrewed Surface Vessel του αμερικανικού Ναυτικού, τα οποία λειτουργούσαν με συστοιχίες σόναρ που έσερναν πίσω τους.

Οι συσκευές αυτές διαθέτουν αισθητήρες πλευρικού σόναρ υψηλής ανάλυσης, οι οποίοι μπορούν να εντοπίζουν αντικείμενα, όπως νάρκες, στον πυθμένα της θάλασσας με εντυπωσιακή ακρίβεια. Με τον τρόπο αυτό μπορούν να ερευνούν μεγάλες θαλάσσιες εκτάσεις περιορίζοντας σημαντικά τον κίνδυνο για τα πληρώματα.

Ωστόσο, μετά τον εντοπισμό μιας νάρκης ακολουθεί συνήθως το πιο επικίνδυνο στάδιο της αποστολής.

«Συνήθως ακολουθεί ένας δύτης του Πολεμικού Ναυτικού, ο οποίος πρέπει να μπει στο νερό, να πλησιάσει τη νάρκη, να τοποθετήσει πάνω της εκρηκτικό μηχανισμό και να την καταστρέψει», δήλωσε ο Μπιλ Χάμπλετ, απόστρατος πλοίαρχος του αμερικανικού Ναυτικού, ο οποίος έχει επιχειρήσει πολλές φορές στον Περσικό Κόλπο.

Όπως εξήγησε, επρόκειτο για μια «πολύ μικρή και ελαφριά δύναμη». Πρόσθεσε ότι ορισμένες από τις επιχειρήσεις ενδέχεται να πραγματοποιήθηκαν από το USS Miguel Keith, μια πλωτή «εκστρατευτική κινητή βάση» που έχει ενταχθεί στις ναυτικές δυνάμεις στον Κόλπο.

Για την καταστροφή ναρκών μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν ρομποτικά υποβρύχια με εκρηκτικά, σύμφωνα με τον Χάμπλετ. Μεταξύ αυτών θα μπορούσαν να είναι το βρετανικό SeaFox ή το νεότερο αμερικανικό AN/ASQ-235 Archerfish, σύμφωνα με τον Μπράιαν Κλαρκ, ειδικό σε θέματα αποναρκοθέτησης στο Hudson Institute.

«Πρόκειται για μια εξαιρετικά χρονοβόρα διαδικασία», δήλωσε η Νίτια Λαμπ, associate fellow στο Chatham House. «Ουσιαστικά πραγματοποιούν ενεργή εξουδετέρωση βομβών κάτω από το νερό».

Ο φόβος των ναρκών κρατά μακριά τα πλοία

Δεν έχουν αναφερθεί αμερικανικές απώλειες που να συνδέονται ειδικά με την επιχείρηση αποναρκοθέτησης, η οποία ήταν εγγενώς επικίνδυνη.

«Οι δυνάμεις αποναρκοθέτησης είναι ευάλωτες, επειδή η επιχείρηση είναι αργή και τα σκάφη ή τα ελικόπτερά τους διαθέτουν περιορισμένες δυνατότητες άμυνας», σημείωσε ο Κλαρκ.

Εφοπλιστές και σύμβουλοι ασφαλείας εμφανίζονται αισιόδοξοι ότι το νότιο τμήμα των Στενών, κοντά στις ακτές του Ομάν, από όπου οι ΗΠΑ καθοδηγούν πλοία, έχει πράγματι καθαριστεί από νάρκες. Εκφράζουν, ωστόσο, αμφιβολίες για το κατά πόσο ολόκληρο το στενό είναι απαλλαγμένο από αυτές.

Από την έναρξη του πολέμου, μόνο ένας μικρός αριθμός εμπορικών πλοίων συνεχίζει να διέρχεται από τα Στενά του Ορμούζ.

Ένας από τους κινδύνους είναι οι επιθέσεις του Ιράν με πυραύλους και drones. Ωστόσο, ακόμη και η απειλή των ναρκών, ανεξάρτητα από το αν αυτές υπάρχουν πράγματι, αρκεί για να αποτρέψει τους πλοιοκτήτες και να οδηγήσει τις ασφαλιστικές εταιρείες σε εξαιρετικά υψηλές χρεώσεις.

Το κόστος της ασφάλισης μπορεί να φτάσει έως και δέκα φορές πάνω από τα επίπεδα πριν από τον πόλεμο. Για ένα τυπικό υπερδεξαμενόπλοιο, αυτό μπορεί να σημαίνει ασφάλιστρα περίπου 10 εκατ. δολαρίων.

Ο «πόλεμος της πληροφορίας»

Η δύναμη της απειλής έχει οδηγήσει και σε έναν παράλληλο πόλεμο πληροφοριών.

Η Τεχεράνη απέρριψε τους αμερικανικούς ισχυρισμούς περί αποναρκοθέτησης, με τον υφυπουργό Εξωτερικών Καζέμ Γκαριμπαμπάντι να δηλώνει στα τέλη Αυγούστου ότι «κανείς εκτός από το Ιράν δεν γνωρίζει τη θέση αυτών των ναρκών».

Την ίδια ημέρα που ο Τραμπ ανακοίνωσε ότι τα Στενά είναι απαλλαγμένα από νάρκες, το Joint Maritime Information Center, το οποίο τελεί υπό την καθοδήγηση του αμερικανικού Ναυτικού, προειδοποίησε ότι εξακολουθεί να υπάρχει «κίνδυνος από παρασυρόμενες ή μη χαρτογραφημένες νάρκες».

Οι τιμές του πετρελαίου υποχώρησαν περίπου 5% την εβδομάδα μετά την ανακοίνωση του Τραμπ, όμως στη συνέχεια ανέκτησαν και με το παραπάνω τις απώλειές τους, καθώς οι επιθέσεις άρχισαν ξανά.

Το κρίσιμο ερώτημα είναι αν οι πλοιοκτήτες θα αισθανθούν πλέον αρκετά ασφαλείς ώστε να στείλουν τα πλοία τους ξανά μέσω των Στενών. Για να συμβεί αυτό, θα πρέπει να πειστούν ότι μπορούν να προστατεύσουν τα πλοία τους όχι μόνο από τις νάρκες, αλλά και από πυραύλους και drones.

Οι ΗΠΑ έχουν διαμηνύσει ότι θα επιχειρήσουν να αποτρέψουν την τοποθέτηση νέων ναρκών.

«Το Ιράν έχει ενημερωθεί ότι οποιοδήποτε πλοίο ή σκάφος τοποθετεί νέες νάρκες θα καταστρέφεται αμέσως και συστηματικά», έγραψε ο Τραμπ στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης την περασμένη εβδομάδα.

Το Ιράν διαθέτει χιλιάδες νάρκες

Στρατιωτικοί αναλυτές εκτιμούν ότι το καθεστώς διαθέτει χιλιάδες νάρκες τύπου Maham, παρόμοιες με εκείνες που χρησιμοποιούνταν κατά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο.

Ορισμένες βρίσκονται λίγο κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας και εκρήγνυνται όταν ένα πλοίο προσκρούσει στις μεταλλικές προεξοχές τους, ενώ άλλες ενεργοποιούνται ανιχνεύοντας μεταβολές στα ηλεκτρομαγνητικά πεδία καθώς τα πλοία περνούν από πάνω τους.

Ιρανικά μέσα ενημέρωσης υποστήριξαν ότι τουλάχιστον δύο δεξαμενόπλοια προσέκρουσαν σε νάρκες την περασμένη εβδομάδα. Εκπρόσωπος του ιρανικού στρατού δήλωσε την Πέμπτη ότι η Τεχεράνη τοποθέτησε περισσότερες νάρκες κοντά στο Ομάν.

«Είναι δύσκολο να γνωρίζουμε τι πρέπει να πιστέψουμε», δήλωσε ο Ίθαν Κόνελ, αναπληρωτής διευθυντής του Taiwan Security Monitor και ειδικός στις θαλάσσιες νάρκες.

«Το Ιράν σίγουρα προσπαθεί να ξανατοποθετήσει νάρκες. Είναι πάντα πιθανό το αμερικανικό Ναυτικό να έχασε κάποιες. Όμως το μεγαλύτερο και πιο σημαντικό ζήτημα, και σίγουρα το πιο ενοχλητικό και δαπανηρό, είναι η απειλή μιας νέας ναρκοθέτησης».

Στις 30 Αυγούστου, ο αμερικανικός στρατός έπληξε ιρανικούς εκτοξευτές ρουκετών που προετοιμάζονταν να εκτοξεύσουν θαλάσσιες νάρκες προς τα Στενά.

Τι συμβαίνει τελικά με τις νάρκες;

Ο Χάμπλετ, ο πρώην αξιωματικός του αμερικανικού Ναυτικού, ο οποίος σήμερα είναι αρχισυντάκτης του περιοδικού Proceedings του US Naval Institute, ανέφερε ότι οι νάρκες που εκτοξεύονται με ρουκέτες θα ήταν πολύ μικρές, πιθανώς βάρους περίπου 50 κιλών.

Συγκριτικά, οι νάρκες που ποντίζονται από πλοία και μικρά σκάφη ζυγίζουν 500 ή ακόμη και 1.000 κιλά. Ως εκ τούτου, οι μικρότερες νάρκες που εκτοξεύονται με ρουκέτες θα ήταν δύσκολο να είναι αποτελεσματικές σε βαθιά νερά.

Παρά τους ιρανικούς ισχυρισμούς, κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης δεν έχουν αναφερθεί ή επιβεβαιωθεί από τις αρμόδιες ναυτιλιακές αρχές επιθέσεις με νάρκες.

Αναλυτές αναφέρουν επίσης ότι οι δορυφορικές εικόνες δεν έχουν προσφέρει σαφείς ενδείξεις που να επιβεβαιώνουν τους ισχυρισμούς της Τεχεράνης.

Η μοναδική επιβεβαιωμένη παρατήρηση νάρκης στα Στενά καταγράφηκε τον Μάιο από Πακιστανό υδρογράφο.

Στη Μαύρη Θάλασσα, αντίθετα, η οποία έχει ναρκοθετηθεί εκτεταμένα από τη Ρωσία και την Ουκρανία, έχουν καταγραφεί αρκετά περιστατικά πλοίων που χτυπήθηκαν από νάρκες, ενώ νάρκες έχουν ξεβραστεί και στις ακτές, δήλωσε ο Μάρτιν Κέλι, επικεφαλής συμβουλευτικών υπηρεσιών στην εταιρεία EOS Risk.

Την ίδια ώρα, στέλεχος της ναυτιλιακής βιομηχανίας των δεξαμενόπλοιων τόνισε ότι «δεν χρειάζονται πολλά για να τοποθετηθεί ξανά μια νάρκη, καθώς κάθε βράδυ υπάρχει μεγάλη κίνηση μικρών σκαφών στα Στενά του Ορμούζ».

Η αβεβαιότητα ως όπλο της Τεχεράνης

Η αβεβαιότητα αποτελεί το ισχυρότερο χαρτί του Ιράν.

Με τον ισχυρισμό ότι οι νάρκες εξακολουθούν να βρίσκονται στα Στενά, η Τεχεράνη έχει καταφέρει να ασκήσει σημαντικό έλεγχο στην περιοχή.

Τα πλοία αναγκάζονται είτε να συμμορφωθούν με τη νεοσύστατη Persian Gulf Strait Authority και να ζητήσουν άδεια για να διασχίσουν τον θαλάσσιο δίαυλο, προκαλώντας την οργή των ΗΠΑ και ενδεχομένως παραβιάζοντας τις αμερικανικές κυρώσεις, είτε να ρισκάρουν ακολουθώντας τη διαδρομή κοντά στις ακτές του Ομάν, την οποία οι ΗΠΑ έχουν χαρακτηρίσει απαλλαγμένη από νάρκες.

Ο Χάμπλετ ανέφερε χαρακτηριστικά: «Οι Ιρανοί έχουν συνειδητοποιήσει ότι το ισχυρότερο χαρτί τους είναι η αντίληψη ότι ελέγχουν τα Στενά του Ορμούζ. Αν μπορούν να πείσουν τον κόσμο ότι είναι σε θέση να απειλήσουν τα Στενά, αυτό αποτελεί τη σημαντικότερη πηγή στρατηγικής επιρροής τους».

Από την άλλη πλευρά, οι ΗΠΑ δεν είναι απαραίτητο να αποδείξουν ότι έχουν απομακρύνει κάθε μία από τις νάρκες. Αρκεί να δημιουργήσουν επαρκή εμπιστοσύνη ώστε η εμπορική ναυσιπλοΐα να μπορέσει να αποκατασταθεί.

Και αυτό αποτελεί μεγάλη πρόκληση, καθώς σύμφωνα με συμβούλους ναυτιλιακής ασφάλειας, αυτή τη στιγμή περίπου ένα στα 30 πλοία δέχεται επίθεση με πυραύλους ή drones.

«Το μεγαλύτερο παιχνίδι παίζεται στο επίπεδο της πληροφορίας», δήλωσε ο Χάμπλετ. «Μπορεί να είναι εξίσου σημαντικό, αν όχι σημαντικότερο, από αυτό που πραγματικά συμβαίνει μέσα στο νερό ή στον πυθμένα των Στενών».