Γιγαντιαίος πλανήτης καταβροχθίζεται από το άστρο του - Μια σπάνια παρατήρηση

Μέχρι πρότινος ξέραμε ότι ένα ηλικιωμένο αστέρι γίνεται κόκκινος γίγαντας και, κατά τη διόγκωσή του, καταπίνει τους γειτονικούς πλανήτες. Αυτή θα είναι και η μοίρα της Γης, της Αφροδίτης και του Άρη σε 5 δισεκατομμύρια χρόνια, όταν θα τελειώσουν τα πυρηνικά καύσιμα του Ήλιου.

Ωστόσο, υπάρχουν και εξαιρέσεις από τον παραπάνω κανόνα, μία εκ των οποίων κατάφερε να καταγράψει το James Webb Space Telescope (JWST). Το γεγονός, που τώρα είναι γνωστό ως ZTF SLRN-2020, είναι μια σταδιακή σύγκρουση ενός πλανήτη με το άστρο του.

Όπως αναφέρεται σε μελέτη που δημοσιεύεται στο Astrophysical Journal, χρησιμοποιώντας τα όργανα MIRI (Mid-Infrared Instrument) και NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph), οι επιστήμονες κατάφεραν να δουν ότι ο πλανήτης ήταν σε φθίνουσα τροχιά, που διήρκεσε εκατομμύρια χρόνια, μέχρι την τελική σύγκρουσή του με το άστρο και την καταστροφή του.

Βίαιες τελευταίες στιγμές

Αυτό που έκανε εντύπωση στους επιστήμονες είναι ότι οι τελευταίες στιγμές του πλανήτη ήταν ιδιαίτερα βίαιες. Καθώς ο πλανήτης ερχόταν πιο κοντά στο αστέρι, αντλούσε καυτή ύλη από την επιφάνεια του άστρου. Καθώς μειωνόταν η θερμοκρασία αυτού του υλικού, σχημάτιζε έναν δακτύλιο γύρω από το άστρο. Παράλληλα, το JWST ανίχνευσε και έναν ξεχωριστό δίσκο ζεστών αερίων, που έμοιαζε με το σημείο γέννησης πλανητών και όχι με το σημείο καταστροφής τους.

Ερωτήματα και προοπτικές

Σύμφωνα με το zmescience.com, η παρατήρηση είναι ξεχωριστή για πολλούς λόγους. Αφενός έχουν καταγραφεί όλα τα τελευταία στάδια ενός πλανήτη και τα συντρίμμια που έχουν δημιουργηθεί, αφετέρου υπάρχουν αναπάντητα ερωτήματα: Μπορεί η σκόνη να καλύπτει το άστρο και να το κάνει να φαίνεται πιο αχνό; Μπορεί να υπάρχουν άλλοι μηχανισμοί που ωθούν τους πλανήτες στη σύγκρουση με τα άστρα τους;

Μια νέα εποχή αστρονομικής παρατήρησης

Αξίζει να σημειωθεί ότι το JWST αποτύπωσε το ZTF SLRN-2020 στο πλαίσιο ενός προγράμματος παρατήρησης σπάνιων και απρόβλεπτων γεγονότων. Μετά το ZTF SLRN-2020, υπάρχουν και άλλα όργανα παρατήρησης, όπως το Vera C. Rubin στη Χιλή και το Roman Space Telescope της NASA, που θα εστιάσουν σε κοντινά γεγονότα που μοιάζουν με το ZTF SLRN-2020. Με την παρατήρηση τέτοιων γεγονότων, αναμένεται να αποκρυπτογραφηθούν τα μυστικά της γέννησης και του θανάτου των πλανητών.