Καντονά: Η ημέρα που ο «Βασιλιάς» Ερίκ πέρασε τις πύλες του Ολντ Τράφορντ

Ήταν 6 Δεκεμβρίου 1992 όταν ο «τρελός» τύπος από την Γαλλία ήρθε για να επιστρέψει την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στις ένδοξες εποχές της. Ο Ερίκ Καντονά ή αλλιώς «Βασιλιάς» Ερίκ αποτελεί μια από τις πιο ασυμβίβαστες προσωπικότητες του παγκόσμιου ποδοσφαίρου.

Τα πρώτα του βήματα επί Αγγλικού εδάφους

Στις 6 Φεβρουαρίου 1992 ο 26χρονος Καντονά υπέγραψε στην Λιντς. Η λήξη της σεζόν τον βρήκε πρωταθλητή Αγγλίας, έχοντας σημειώσει 14 γκολ και πέντε ασίστ σε 34 συμμετοχές. Δεύτερη στην βαθμολογία τερμάτισε η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ με -4 βαθμούς χάνοντας τον τίτλο λόγω των ηττών που έκανε με Λίβερπουλ, Γουέστ Χαμ και Νότινγκχαμ Φόρεστ. Όλοι ήταν πεπεισμένοι ότι οι «Κόκκινοι διάβολοι» θα χρίζονταν πρωταθλητές, αλλά οι απανωτοί αγώνες ανά δύο μέρες και οι υποχρεώσεις για το κύπελλο κούρασαν τους ποδοσφαιριστές και έσβησαν τις ελπίδες.

Ο ίδιος φόρεσε την φανέλα της Λιντς μόνο έξι μήνες και αποφάσισε να αποχωρήσει, με τον δρόμο του να τον βγάζει και πάλι εντός Αγγλίας.

Το τηλεφώνημα που δημιούργησε ένα «θρύλο»

Ο προπονητή της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ Σερ Άλεξ Φέργκιουσον ήθελε να φέρει στην ομάδα του τον Ντέιβιντ Χιρστ από την Σέφιλντ Γουέντσντεϊ, μεταγραφή που δεν πραγματοποιήθηκε ποτέ. Η αναγκαιότητα του τεχνικού για επιθετικογενή παίκτη προέκυψε έντονα μετά τον τραυματισμό του Ντίον Ντούμπλιν.

Ο παίκτης που ήθελε να υπογράψει ήταν ο Πίτερ Μπίρντσλεϊ της Έβερτον. Για τον λόγο αυτό πήγε από το γραφείο του προέδρου της ομάδας προκειμένου να το συζητήσουν. Όπως αναφέρει ο ίδιος σύμφωνα από την δική του οπτική για την μεταγραφή (υπάρχουν και παραλλαγές), τη στιγμή που βρισκόταν εκεί χτύπησε το τηλέφωνο του Μάρτιν Έντουαρντς. Από την άλλη πλευρά της γραμμής ήταν ο διευθύνων σύμβουλος της Λιντς που είχε πάρει για να ρωτήσει για την περίπτωση του Ντένις Έργουιν. Την ώρα που οι δύο άνδρες μιλούσαν, ο προπονητής προσπαθούσε να τραβήξει την προσοχή του προέδρου και αφού τα κατάφερε του έγραψε σε ένα χαρτί το όνομα «Καντονά». Ο Έντουαρντς ρώτησε τον ομιλητή του για το αν ο παίκτης είναι προς πώληση, με τον ίδιο θα του δίνει θετική απάντηση.

Περίπου 1.2 εκατομμύρια λίρες στοίχησε η απόκτηση του Καντονά στην Γιουνάιτεντ, ποσό που φαίνεται γελοίο για τις ικανότητες του. Η παρουσίαση του Γάλλου έγινε στις 26 Νοεμβρίου 1992.

Το ανεπίσημο ντεμπούτο με αντίπαλο την Μπενφίκα

Τα χαρτιά του Ερίκ είχαν αργήσει να ετοιμαστούν. Για τον λόγο αυτό, παρά το γεγονός ότι ο παίκτης άνηκε πλέον στην Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, δεν μπόρεσε να αγωνιστεί στον πρώτο αγώνα μετά την άφιξη του, κόντρα στην Άρσεναλ στις 27 Νοεμβρίου.

Σε μια φιλική αναμέτρηση στην Λισαβόνα κόντρα στην Μπενφίκα, που διεξήχθη προς τιμή του Εουσέμπιο, πραγματοποιήθηκε το ανεπίσημο ντεμπούτο του. Ο ίδιος δεν κατάφερε να σκοράρει και την νίκη στους Άγγλους χάρισε ο Ρούι Κόστα πετυχαίνοντας το μοναδικό τέρμα της αναμέτρησης.

Το ιδανικό ντεμπούτο σε ντέρμπι του Μάντσεστερ

Ήταν 6 Δεκεμβρίου 1992 όταν τελικά ο Καντονά βρέθηκε μπροστά στους οπαδούς της Γιουνάιτεντ, αγωνιζόμενος με την φανέλα της και όχι σαν αντίπαλος. Πήρε την θέση του Γκιγκς στον αγωνιστικό χώρο, αλλά δεν κατάφερε να σκοράρει. 'Όπως έγραψε η εφημερίδα «Guardian»: «Ο Γάλλος έπαιξε έναν περιφερειακό ρόλo», αλλά στην συνέχει του κειμένου ανέφερε: «Μπορεί να έρθει η ώρα του».

Στο αιώνιο ντέρμπι του Μάντσεστερ η πόλη «βάφτηκε» κόκκινη, με την Γιουνάιτεντ να επικρατεί με σκορ 2-1. Ήταν η αρχή μιας λαμπρής καριέρας.

Κατακτήσεις και η «κλωτσιά στον φασισμό»

Με τους «κόκκινους διαβόλους» μέτρησε συνολικά 5 Premier League (1992/23, 1993/94, 1995/96, 1996/97), 5 Super Cup (1993, 1994, 1995, 1996, 1997) και 2 FA Cup (1994, 1996).

Από τις πιο επικές στιγμές στην διάρκεια της 5ετής πορείας του στο Μάντσεστερ, είναι η «κλωτσιά στον φασισμό». Σε έναν αγώνα κόντρα της Κρίσταλ Πάλας ο Γάλλος δέχθηκε την κόκκινη κάρτα και πηγαίνοντας στα αποδυτήρια, ένας οπαδός τον έβρισε χυδαία, ασκώντας του ρατσιστική επίθεση. O Κατονά όχι μόνο δεν το άφησε να περάσει έτσι, αλλά κατευθύνθηκε προς τον οπαδό και τον κλώτσησε με όλη του την δύναμη. Σαφώς οι κυρώσεις που δέχθηκε ήταν μεγάλες, αν και περισσότερο μάλλον τον ένοιαξε το γεγονός ότι στέρησε τις υπηρεσίες του από την ομάδα του χάνοντας το πρωτάθλημα.