Αυστραλία: Συναγερμός στο Περθ μετά την εξαφάνιση ραδιενεργής κάψουλας
Ψύλλους στ΄άχυρα ψάχνουν οι αρχές της Αυστραλίας οι οποίες αναζητούν μια ασημένια ραδιενεργή κάψουλα 8 επί 6 χιλιοστών η οποία, όχι μεγαλύτερη από ένα νόμισμα, που πιστεύεται ότι έχει χαθεί κάπου κατά μήκος ενός τεράστιου αυτοκινητόδρομου.
Οι πολιτειακές αρχές σήμαναν συναγερμό την Παρασκευή (27/1), προειδοποιώντας τους κατοίκους για την παρουσία διαρροής ραδιενεργού υλικού σε ένα νότιο τμήμα της πολιτείας, συμπεριλαμβανομένων των βορειοανατολικών προαστίων του Περθ, της πρωτεύουσας της πολιτείας, όπου ζουν περίπου 2 εκατομμύρια άνθρωποι.
Πώς χάθηκε η κάψουλα
Η μικροσκοπική ραδιενεργή κάψουλα πιστεύεται ότι έπεσε από φορτηγό που τη μετέφερε από ορυχείο της μεταλλευτικής εταιρείας Rio Tinto σε εγκατάσταση αποθήκευσης στο Περθ. Αποτελούσε εξάρτημα συσκευής πυρηνικής πυκνομετρίας που χρησιμοποιείται για τη μέτρηση της πυκνότητας του μεταλλεύματος στο ορυχείο σιδήρου Γκουντάι-Ντάρι. Η εταιρεία εξόρυξης Rio Tinto ζήτησε συγγνώμη τη Δευτέρα λέγοντας ότι στηρίζει τις προσπάθειες της πολιτειακής κυβέρνησης για την εύρεση της κάψουλας, η οποία περιέχει Καίσιο-137, μια εξαιρετικά ραδιενεργή ουσία που χρησιμοποιείται σε εξοπλισμό εξόρυξης. Η εταιρεία ανέφερε ότι έχει ελέγξει όλους τους δρόμους μέσα και έξω από το ορυχείο Gudai-Darri στην απομακρυσμένη βόρειοδυτική Αυστραλία, όπου βρισκόταν η κάψουλα πριν την παραλάβει ένας εργολάβος για να την μεταφέρει στο Περθ.
Οι αρχές πιστεύουν ότι η κάψουλα, η οποία εκπέμπει ακτίνες γάμμα και βήτα, έπεσε από το πίσω μέρος ενός φορτηγού που την μετέφερε. Λόγω του μικροσκοπικού της μεγέθους και των τεράστιων αποστάσεων, οι αρχές προειδοποιούν ότι οι πιθανότητες να βρεθεί είναι μικρές. Επίσης, υπάρχουν φόβοι ότι μπορεί να έχει ήδη μετακινηθεί πιο μακριά από τη ζώνη αναζήτησης, δημιουργώντας ραδιενεργό κίνδυνο για την υγεία οποιουδήποτε τη συναντήσει πιθανότατα για τα επόμενα 300 χρόνια.
Σύμφωνα με τις αρχές, η κάψουλα τοποθετήθηκε μέσα σε ένα πακέτο στις 10 Ιανουαρίου και συλλέχθηκε από το ορυχείο Gudai-Darri του Rio Tinto από έναν εργολάβο στις 12 Ιανουαρίου. Το όχημα πέρασε τέσσερις ημέρες στο δρόμο και έφτασε στο Περθ στις 16 Ιανουαρίου. Η εκφόρτωση έγινε στις 25 Ιανουαρίου όταν και διαπιστώθηκε ότι είχε εξαφανιστεί η κάψουλα
Πιστεύεται ότι οι ισχυροί κραδασμοί που προκλήθηκαν κατά την μεταφορά της προκάλεσαν ζημιά στη συσκευασία - αποσπώντας ένα μπουλόνι στερέωσης που την κρατούσε στη θέση της.
Πόσο επικίνδυνη είναι;
Οι ειδικοί έχουν προειδοποιήσει ότι το καίσιο-137 μπορεί να δημιουργήσει σοβαρά προβλήματα υγείας στους ανθρώπους που έρχονται σε επαφή με αυτό: δερματικά εγκαύματα από στενή έκθεση, ασθένειες που προκαλούνται από ακτινοβολία και δυνητικά θανατηφόρους κινδύνους καρκίνου, ειδικά για όσους εκτίθενται εν αγνοία τους για μεγάλες χρονικές περιόδους.
Η Radiation Services WA, μια εταιρεία που παρέχει συμβουλές για την προστασία από την ακτινοβολία, λέει ότι η παραμονή σε απόσταση ενός μέτρου από την κάψουλα για μια ώρα θα απέδωσε περίπου 1,6 millisieverts (mSv), όσο περίπου 17 τυπικές ακτινογραφίες θώρακα.
Σε περίπτωση που κάποιος επιχειρήσει να την αγγίξει με γυμνά χέρια θα προκληθεί «σοβαρή βλάβη» στα δάχτυλα και στον περιβάλλοντα ιστό, επισήμανε η εταιρεία σε δήλωση.
Ο Ivan Kempson, αναπληρωτής καθηγητής Βιοφυσικής από το Πανεπιστήμιο της Νότιας Αυστραλίας, είπε ότι το χειρότερο σενάριο θα ήταν ένα περίεργο παιδί να πάρει την κάψουλα και να την βάλει στην τσέπη του.
«Αυτό είναι σπάνιο, αλλά θα μπορούσε να συμβεί και έχει συμβεί στο παρελθόν», είπε ο Kempson. «Υπήρξαν ορισμένα στο παρελθόν παραδείγματα ανθρώπων που βρήκαν παρόμοια πράγματα και υπέφεραν από δηλητηρίαση λόγω της ακτινοβολίας, αλλά ήταν πολύ πιο δυνατά από την τρέχουσα κάψουλα που λείπει».
«Είμαστε όλοι εκτεθειμένοι σε ένα σταθερό επίπεδο ακτινοβολίας από τα πράγματα γύρω μας και τα τρόφιμα που τρώμε, αλλά το πρωταρχικό μέλημα τώρα είναι ο πιθανός αντίκτυπος στην υγεία του ατόμου που θα βρει την κάψουλα» τόνισε.
