Augmenta: Η "τεχνητή νοημοσύνη" στο χωράφι

Το καλοκαίρι του 2018 μόλις 20 τρακτέρ είχαν τοποθετήσει στην οροφή τους την πρωτοποριακή συσκευή της εταιρείας Augmenta, που είχαν ιδρύσει οι συμφοιτητές του Πανεπιστημίου Θεσσαλίας Γιώργος Βαρβαρέλης και Δημήτρης Ευαγγελόπουλος. Στόχος τους ήταν με τη βοήθεια της τεχνητής νοημοσύνης (ΑΙ) να καταγράφουν, σε υψηλή ανάλυση και σε πραγματικό χρόνο, σειρά δεδομένων για τα φυτά σε μια καλλιέργεια και να διαπιστώνουν, μεταξύ άλλων, εάν υπάρχει έλλειψη λιπάσματος ή κάποια ασθένεια.

Με απλά λόγια, εισήγαν την τεχνητή νοημοσύνη στο χωράφι, καλύπτοντας ένα σημαντικό κενό που οι ίδιοι είχαν διαπιστώσει κατά την ενασχόλησή τους με δικές τους καλλιέργειες: Την πολύ περιορισμένη διείσδυση της τεχνολογίας στον αγροτικό κλάδο σε σχέση με άλλους τομείς, περιορίζοντας έτσι τα σχετικά οφέλη στην αγροτική παραγωγή.

Μάλιστα, η εταιρεία τους, όπως είχαν αναφέρει ο Δημήτρης και ο Γιώργος σε συνέντευξή τους στο ΑΠΕ-ΜΠΕ το καλοκαίρι του 2018, αναζητούσε κάποιους πρώιμους «υιοθετούντες», που με ένα χαμηλό κόστος θα επέλεγαν τη νέα συσκευή. «Να την βάλουν στο χωράφι τους κι εμείς θα είμαστε κοντά τους κατά τη χρήση, θα τους παρακολουθούμε με σκοπό να συλλέξουμε περισσότερα δεδομένα. Στη συνέχεια θα περάσουμε το προϊόν μας από ένα ακόμη γύρο βελτιώσεων, και του χρόνου (το 2019), να μπορούμε να βγούμε μαζικά στην αγορά», έλεγαν τότε. Η αύξηση του εισοδήματος των αγροτών, παράλληλα με την προστασία του περιβάλλοντος, ήταν οι στόχοι του όλου εγχειρήματος, με τους δημιουργούς να επιμένουν ότι η χρήση του συστήματος θα ωφελούσε όλη την παραγωγική αλυσίδα, από τον παραγωγό, έως τη βιομηχανία και το ευρύ κοινό.

Από τότε μέχρι σήμερα μεσολάβησαν πολλά που δικαίωσαν τους δύο επιστήμονες. Η Augmenta εξελίχθηκε γρήγορα σε πρωτοπόρο εταιρεία σε τεχνολογίες νέας γενιάς και κατασκευαστή πλήρως αυτοματοποιημένων συστημάτων εφαρμογής διαφοροποιημένων εισροών στον αγρό. Ένα από τα σημαντικά πλεονεκτήματα είναι πως η συσκευή για τα τρακτέρ είναι εύκολη στην τοποθέτηση και τη λειτουργία. Πρακτικά, η συσκευή, χρησιμοποιώντας πολυφασματικές κάμερες και deep learning αλγορίθμους, αναλύει τα φυτά σε πραγματικό χρόνο και ελέγχει ψεκαστικά, ραντιστικά και λιπασματοδιανομείς, βελτιστοποιώντας την παραγωγή του αγρού.

H επιβράβευση από την αγορά με το deal των 110 εκατ. δολαρίων

Η επιβράβευση ήλθε από την ίδια την αγορά. Την εβδομάδα που πέρασε ανακοινώθηκε η εξαγορά της Augmenta από την εισηγμένη στο χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης CNH Industrial, τη δεύτερη μεγαλύτερη κατασκευάστρια εταιρεία τρακτέρ σε διεθνές επίπεδο με κεφαλαιοποίηση περίπου 20 δισ. δολάρια. Το ποσό της εξαγοράς ανήλθε μάλιστα σε 110 εκατ δολάρια επισφραγίζοντας το «χρυσό deal»! H ελληνική νεοφυής εταιρεία θα δραστηριοποιείται υπό την επωνυμία της Raven, μια εταιρεία που εξαγοράστηκε από την CNH Industrial και προσφέρει τεχνολογικές λύσεις σε πολλά γεωργικά μηχανήματα και η συσκευή των Γ. Βαρβαρέλη και Δ. Ευαγγελόπουλου θα ταξιδέψει σε κάθε γωνιά του πλανήτη.

Η Augmenta έκανε τα πρώτα βήματα στον κλάδο της αγροτικής τεχνολογίας ως Agile Agriculture Technologies. Το 2017 μετονομάσθηκε σε Augmenta, ενώ ουσιαστική ώθηση στα φιλόδοξα σχέδια των δύο νέων μηχανικών, αποτέλεσε η συμμετοχή της, από το 2016 έως και το 2018, στο πρόγραμμα καινοτόμου επιχειρηματικότητας egg - enter*grow*go της Eurobank, καθώς και η πρώτη της χρηματοδότηση 500.000 ευρώ από το ελληνικό fund Marathon Venture Capital το 2018.

Αξίζει να σημειωθεί πως η CNH Industrial πρόκειται να ενσωματώσει την τεχνολογία υψηλής προστιθέμενης αξίας της Augmenta Sense & Act στα τρακτέρ της αλλά και να δημιουργήσει innovation hub στην Αθήνα.

Η συμβολή του egg

Στα αρχικά στάδια ανάπτυξης της εταιρείας (2016), συγγενείς τους συμβούλεψαν να δηλώσουν συμμετοχή στο egg-enter*grοw*go, τον επιχειρηματικό επιταχυντή της Eurobank. Το egg, εκτός από πολύτιμα εργαλεία και καθοδήγηση, τους βοήθησε να κατανοήσουν τη φιλοσοφία του οικοσυστήματος startup και αποτέλεσε αφετηρία και ορμητήριο για την μετουσίωση της πραγματικά καινοτόμου ιδέας τους σε μια επιχειρηματική οντότητα με διεθνείς πλέον προδιαγραφές, κάτι που είναι πλέον εμφανές στην επιτυχημένη πορεία που ακολουθεί η εταιρεία. Ιδιαίτερα σημαντική ήταν η συμβολή του προγράμματος εξωστρέφειας του egg, καθώς έτσι δόθηκε η ευκαιρία στην ομάδα να επισκεφθεί για πρώτη φορά το ΜΙΤ. Μέσω των επαφών που έκαναν στο εξωτερικό και της αντίστοιχης δικτύωσης, άνοιξαν σημαντικοί ορίζοντες, όπως η συμμετοχή του Γιώργου Βαρβαρέλη στο πρόγραμμα Mass Challenge Texas στο Austin, εκπροσωπώντας την εταιρεία η οποία ξεχώριζε τότε μεταξύ των 23 καλύτερων hitech, μέσα από 5.500 αιτήσεις. Παράλληλα με τις ευκαιρίες δικτύωσης, το egg έφερε σε επαφή την εταιρεία με το ευρύτερο οικοσύστημα νεοφυούς επιχειρηματικότητας σε ένα χώρο που το brainstorming είναι ο κανόνας. Αξίζει να σημειωθεί ότι περισσότεροι από 1.100 νέοι επιχειρηματίες έχουν φιλοξενηθεί και υποστηριχθεί από το egg δημιουργώντας 171 καινοτόμες επιχειρήσεις. Από αυτές, οι 101 καταγράφουν συνολικό κύκλο εργασιών Euro12,25 εκατ. Επίσης, 65 start-up από Έλληνες και ξένους επενδυτές (VCs, CVCs, Business Angels) του egg έχουν προσελκύσει συνολικά Euro43,4 εκατ. ενώ η Eurobank έχει χρηματοδοτήσει με Euro3.2 εκατ. 49 εταιρείες.

Βλέπουμε σήμερα πώς ένα όνειρο μπορεί να μετατραπεί σε μία βιώσιμη, εξωστρεφή ανταγωνιστική επιχείρηση διεθνών προδιαγραφών, σημείωσε ο Αναπληρωτής Διευθύνων Σύμβουλος της Eurobank, κ. Σταύρος Ιωάννου, τονίζοντας πως «Μέτρο επιτυχίας της πολυετούς και πολυεπίπεδης επένδυσής μας στο egg-enter*grοw*go, αποτελούν αναμφισβήτητα τα success stories των νέων επιχειρηματιών που εκκολάφθηκαν εκεί. Η εξελικτική πορεία της Augmenta, μας έχει κάνει πραγματικά πολύ υπερήφανους. Με το πείσμα και τη σκληρή δουλειά τους, ο Γιώργος, ο Δημήτρης και οι συνεργάτες τους, πέτυχαν εντυπωσιακά αποτελέσματα και αποτελούν ένα από τα πιο δυνατά παραδείγματα που δικαιώνουν τη στήριξη της Eurobank στη νεανική καινοτόμο επιχειρηματικότητα, διευκολύνοντας το ταξίδι τους στην επιτυχία, εντός και εκτός συνόρων. Πρόθεσή μας ήταν το egg να προσδώσει όραμα στο ελληνικό οικοσύστημα καινοτόμου επιχειρηματικότητας, να ταυτιστεί μαζί του, και αισθανόμαστε ότι δικαιωθήκαμε έμπρακτα. Είμαστε στο πλευρό του νέου επιχειρηματία από το Α έως το Ω!».

Πώς ξεκίνησε η ιδέα - H πορεία προς την κορυφή

Ο Δημήτρης από τα 17 του καλλιεργούσε μόνος του τα 150 στρέμματα της κληρονομιάς του από τους γονείς του, σπουδάζοντας παράλληλα. Πολύτιμος σύμμαχος σε εκείνη τη δύσκολη φάση ήταν ο φίλος και συμφοιτητής του, Γιώργος, που τον βοηθούσε συχνά ενώ και εκείνος δούλευε σε εργοστάσια του Βόλου, παράλληλα πάντα με τις σπουδές του. Πολύ γρήγορα, μέσω της ενασχόλησης με τα χωράφια, οι δύο φίλοι διαπίστωσαν πως ο αγροτικός κλάδος υστερούσε σημαντικά σε θέματα τεχνολογίας συγκριτικά με άλλους τομείς. Για παράδειγμα, αποφάσεις για κρίσιμες διαδικασίες όπως η λίπανση ή ο ψεκασμός λαμβάνονταν, εμπειρικά, χωρίς δεδομένα. Οι ίδιοι αντιλαμβάνονταν πως η στοχευμένη παροχή λιπασμάτων και φυτοφαρμάκων και η αντιμετώπιση τυχόν προβλημάτων εκεί ακριβώς που πραγματικά υπάρχουν, περιορίζουν το κόστος παραγωγής ενώ οδηγούν και σε αύξησή της. Η αύξηση της παραγωγής με μειωμένο κόστος είναι άλλωστε ένα βασικό ζητούμενο στη σύγχρονη εποχή, ειδικά εάν λάβει κάποιος υπόψιν τις δυσμενείς προβολές διεθνών οργανισμών σχετικά με την απαιτούμενη αύξηση στην παραγωγή αγροτικών αγαθών, προκειμένου να υπάρχει επάρκεια τροφής ενόψει εκτιμήσεων για αύξηση του παγκόσμιου πληθυσμού. Είναι ενδεικτικές οι επισημάνσεις παλαιότερης μελέτης του ΟΗΕ, προ πενταετίας, σύμφωνα με τις οποίες το 2050 θα έχει αυξηθεί ο πληθυσμός στον πλανήτη στα 9,8 δισ. και για να τραφεί θα πρέπει να αυξηθεί η παραγωγή αγροτικών αγαθών κατά 70%. Οι προβληματισμοί αυτοί αποτέλεσαν και την αφετηρία για να πάρει σάρκα και οστά το όραμα των δύο νεαρών επιστημόνων οι οποίοι δημιούργησαν την εφαρμογή «Plug & Play», το Field Analyzer ανοίγοντας το δρόμο για την σημερινή Augmenta.

Η εφαρμογή της Augmenta - Εύχρηστη και απλή στη λειτουργία

Η εφαρμογή τοποθετείται εύκολα στην οροφή του τρακτέρ και, με τη βοήθεια της τεχνητής νοημοσύνης, οι πολυφασματικές κάμερες που περιέχει καταγράφουν με υψηλή ανάλυση (4Κ) τα φυτά σε πραγματικό χρόνο. Μέσω της ανάκλασης του φωτός της ακτινοβολίας, «καταλαβαίνει» εάν υπάρχει π.χ. έλλειψη αζώτου (λιπάσματος) ή κάποια ασθένεια. Η συσκευή, εφοδιασμένη με Software, εντοπίζει τυχόν προβλήματα και στη συνέχεια ρυθμίζει τις ενέργειες που πρέπει να γίνουν στο πίσω μέρος του τρακτέρ, προκειμένου το λίπασμα ή το φυτοφάρμακο να διοχετευθεί στοχευμένα στην περιοχή του χωραφιού και στο φυτό που πραγματικά το χρειάζεται. Τα δεδομένα που συλλέγονται, επεξεργάζονται σε πραγματικό χρόνο, ενώ το σύστημα στέλνει κάποιες από τις πληροφορίες στο υπολογιστικό σύννεφο (cloud), όπου γίνεται παράλληλα μια ακόμη επεξεργασία η οποία υποβοηθά την όλη εργασία. Όλα τα δεδομένα είναι άμεσα προσβάσιμα στον παραγωγό και μέσω εφαρμογής στο κινητό του τηλέφωνο.

Η αποτελεσματικότητα της μεθόδου έγινε πολύ γρήγορα εμφανής. Είναι ενδεικτικό πως στις δοκιμές, που έγιναν στα πρώτα έτη της εφαρμογής, το Πανεπιστήμιο Θεσσαλίας, που ήταν ο «παρατηρητής» του έργου, η αύξηση της παραγωγής άγγιξε το 12% κατά μέσο όρο στο σιτάρι και η εξοικονόμηση λιπάσματος το 5%, αριθμός ο οποίος αυξήθηκε στη συνέχεια, ενώ αυξήθηκε κατά 15% η πρωτεΐνη στο σιτάρι, που έχει ως αποτέλεσμα καλύτερη τιμή πώλησης.

ΑΠΕ